Gregg Hurwitz - Cuenta Atrás

A pesar del miedo de apartar la vista de la oscuridad, echó otro vistazo a Tank. Él continuaba vigilando el terreno de detrás de ellos. El destello del cerrojo que llevaba en la mano la calmó un poco, pero esa confianza se debilitó cuando volvió a dirigir la atención al bosque. Estaba respirando, estaba vivo: a su lado, por encima de ella, a su alrededor. La estaba mirando.

Se tragó el miedo que le subía por la garganta con un gesto de mandíbula hacia delante. Inspiró con profundidad, llenándose los pulmones por completo, y sacó el aire por la nariz. No pasaba nada. Allí no había nada.

Se apartó del árbol y retrocedió un poco. Por encima de su cabeza, el árbol se movió. Una cabeza giraba encima de un cuello imposiblemente largo. La miraba con ojos como globos y la boca como una temblorosa confusión de partes cortantes.

Cameron gritó mientras tropezaba hacia atrás.

Deliberadamente despacio, la mantis giró sobre sí misma. Las patas traseras estaban apoyadas en el tronco del árbol de al lado y mantenían su cuerpo en una posición vertical casi perfecta. El abdomen de la mantis estaba a la vista, las alas dobladas a lo largo de la espalda pero sin sobresalir del abdomen. Cameron se dio cuenta de la longitud de las alas a pesar del terror, y supo que era una hembra. Todavía peor.

La mantis se había camuflado de forma perfecta entre los árboles; la cutícula marrón y verde parecía un tronco a la luz de la noche. Cameron había apoyado el brazo encima de las alas dobladas, a la espalda de la mantis. El animal no había atacado porque se encontraba de espaldas y habría sido detectada si se hubiera dado la vuelta.

Cameron dio unos pasos hacia atrás blandiendo la lanceta delante de ella. Estaba pálida. La mantis se movió pesadamente hacia delante sobre sus cuatro patas traseras, con la cabeza ladeada y mirando a Cameron con sus ojos enormes. Las patas de presa brillaron, todavía mojadas por la lluvia, y la mantis las cerró y las abrió.

Cameron no recordaba haber enmudecido nunca de pavor, aterrorizada más allá de las palabras, y ahora, al ver a la criatura que se levantaba dos metros y setenta centímetros, con un abdomen mayor que un bidón de gasolina y unas patas que eran armas, estaba sin palabras. Abrió y cerró la boca intentando llamar a Tank, o chillar, o ambas cosas, pero no pudo emitir ni un sonido.

La mantis embistió hacia delante, en un amago de ataque, y Cameron tropezó hacia atrás mientras levantaba la lanceta por delante del rostro. Tropezó con la rama del suelo y cayó de espaldas, perdiendo la lanceta. Dio un grito y se sentó, apoyando las manos en el suelo para ponerse de pie, pero era demasiado tarde. Notó una sombra que bloqueaba la luz de la luna incluso antes de ver a la criatura que se levantaba, amenazadora, por encima de ella.

La mantis se dispuso a lanzarse al ataque con los brazos recogidos contra el pecho. Expelía aire por la boca y Cameron cerró los ojos y pensó que ese sonido húmedo era lo último que oiría en su vida.

De repente, sintió la boca que se cerraba encima de su nuca como un tornillo y chilló, pero cuando abrió los ojos se dio cuenta de que estaba volando hacia atrás bajo la tenaza de una de las fuertes manos de Tank. Éste, con la otra mano, blandió el cerrojo de hierro mientras apartaba a Cameron, pero la mantis retrocedió un poco para esquivar el golpe.

Tank retrocedió de espaldas arrastrando a Cameron por la nuca mientras ella intentaba hacer pie desesperadamente.

El dolor era insoportable: parecía que los dedos de Tank le hubieran penetrado en la carne. Con el pulgar le presionaba un nervio y Cameron chillaba mientras intentaba ponerse de pie sin lograrlo. Con un gesto repentino, Tank arrojó a Cameron detrás de él. Cameron voló por el aire, cayó al suelo a cuatro patas y rodó por él por el impulso.

Tank avanzó, empuñando el cerrojo. La mantis lanzaba golpes en el aire como un boxeador, con tanta rapidez que Tank casi no podía verle las patas. Con la tibia le dio un golpe en el brazo, justo encima del codo y el cerrojo salió volando hacia el bosque. Si Tank no hubiera tenido los músculos tan fuertes, el hueso se le habría roto en pedazos. Sintió una ola de dolor por todo el antebrazo e hizo una mueca sin apartar los ojos de la mantis.

Había perdido la oportunidad de darse la vuelta y echar a correr. Cameron se puso de pie detrás de él, demasiado alejada para ayudarle. La mantis se incorporó con los brazos doblados. Se encontraba de pie, encaramada encima de la rama del suelo.

Tank se tiró de rodillas al suelo, contra las patas del animal. Levantó un extremo de la rama con el brazo sano y tiró de él con todas sus fuerzas, haciendo que la mantis perdiera pie y se tambaleara a un lado agitando las patas de presa para mantener el equilibrio.

Tank se puso de pie y corrió hacia Cameron. Ella estaba de pie y sentía las piernas débiles. Tank la agarró por el brazo y la empujó por delante de él todo el tiempo mientras corría. Ella rezó para no tropezar.

Detrás, la mantis inició la marcha con sorprendente velocidad.

Cameron sintió que la mantis les ganaba terreno mientras atravesaban el bosque, pero pronto fue capaz de seguir el ritmo al que Tank la obligaba y empezaron a ganar distancia. Rápidamente, Cameron se colocó a unos pasos por delante de él y se distanció todavía más; poco a poco, se fueron distanciando de la boca rechinante que los perseguía.

Cameron llegó al campo antes que Tank y le esperó a unos pasos del lindero del bosque. Se dio cuenta de que llovía de nuevo porque sintió el agua en la cara. Cuando apareció, Tank respiraba con dificultad y corría tropezando, inclinado hacia delante.

Como una bendición momentánea, detrás de Tank se hizo el silencio, pero enseguida Cameron oyó a la mantis entre el follaje.

Cameron corrió hasta Tank y le pasó un brazo por la cintura, empujándole hacia delante.

– Muévete, Tank, ¡tienes que moverte! -gritó.

El pánico le recorrió el cuerpo al oír cada vez más fuertes los movimientos en el bosque. Empezaron a correr de nuevo, pero las botas se les hundían en la hierba, entorpeciéndoles. Se dirigieron hacia las dos antorchas que iluminaban el agujero, delante de ellos, con la mantis a unos cientos de metros detrás.

Szabla acababa de colocar las últimas hojas encima de las ramas cuando oyó el grito. Savage y Justin se irguieron en la oscuridad, a la espera de lo que podía aparecer. Savage tomó firmemente el Viento de la Muerte y lo colocó a lo largo del antebrazo, con el filo hacia el exterior, listo para clavarlo.

– ¡El agujero! ¡Preparad el puto agujero! -El grito les llegó desde la oscuridad de la noche.

Savage estuvo a punto de atacar con el cuchillo a Cameron y a Tank cuando éstos aparecieron en el pequeño círculo de luz.

– Viene detrás de nosotros -jadeó Cameron-. Ahora mismo. ¿Está listo el agujero?

– No, no todavía -dijo Szabla-. Necesitamos la última rama para taparlo del todo. -Señaló la abertura oscura al final de la boca del agujero. Las dos antorchas, una a cada lado, quemaban con fuerza.

– Tendremos que pasar así. Poneos detrás del agujero. ¡Ahora! Detrás. ¿Están listos los explosivos?

Szabla tomó el detonador y se lo pasó a Savage, que se encontraba a unos pasos de la boca de la vesícula de aire. El cable serpenteaba por el suelo y desaparecía entre las hojas que camuflaban la trampa. Savage agarraba el detonador con ambas manos, con los dedos entrelazados encima del extremo en pinza.

Detrás de ellos, la noche estaba silenciosa excepto por las gotas de lluvia que caían suavemente en la hierba. Los árboles crujían y ondulaban en la brisa. A unos cientos de metros, un extremo de una de las tiendas se agitaba con el viento.