Michael Crichton - Esfera

– Se ofreció para hacerse cargo de la consola en mi lugar. Me dio el visto bueno para ir a la nave. Como el calamar no estaba en las cercanías, parecía un buen momento para salir.

Norman tapó el micrófono con la mano:

– No recuerdo eso -dijo Harry.

– ¿Hablaste con ella?

– No tengo ni idea de haber hablado con ella.

– Pregúntaselo, Norman, y él te lo confirmará -continuó Beth.

– Dice que nunca dijo eso.

– Pues entonces está borracho -sentenció Beth-. ¿Crees que iba a abandonarte cuando estabas fuera? ¡Dios santo! -Hubo una pausa-. Jamás haría eso, Norman.

– Lo juro -dijo Harry a Norman-. En ningún momento conversé con Beth. No hablé con ella, en absoluto. Te expliqué que, cuando desperté, se había ido. No se hallaba nadie aquí. Y afirmaría que Beth siempre tuvo la intención de visitar la nave.

Norman recordó con cuánta prontitud Beth estuvo de acuerdo en permitir que fuera él al submarino, hasta el punto de haber quedado sorprendido. «Tal vez Harry tenga razón -pensó-. Quizá Beth lo había estado planeando todo el tiempo.»

– ¿Sabes lo que creo? -dijo Harry-. Que se está volviendo loca.

A través del intercomunicador, Beth preguntó:

– ¿Ya habéis aclarado la confusión?

– Sí, Beth -respondió Norman.

– Me alegro -manifestó Beth-, porque aquí, en la nave espacial, he hecho un descubrimiento.

– ¿De qué se trata?

– Encontré a la tripulación.

– Habéis venido los dos -dijo Beth.

Estaba sentada frente a una consola en la confortable cubierta de vuelo, color canela, de la nave espacial.

– Sí -dijo Norman.

Beth presentaba buen aspecto. Casi podría decirse que mejor que nunca. Más fuerte, más fresca. «A decir verdad, está muy hermosa», pensó Norman.

– Harry creyó que el calamar no volvería -dijo.

– ¿El calamar estuvo por aquí?

Norman le resumió lo ocurrido, el ataque de que había sido objeto.

– ¡Jesús! Lo siento, Norman. Nunca habría salido, de haber tenido la menor sospecha de lo que iba a pasar.

Norman pensó que Beth no daba la impresión de hallarse a punto de perder la razón. Parecía coherente y sincera.

– De todos modos, lo herí, y Harry pensó que ese gigantesco animal no regresaría.

– Y logramos ponernos de acuerdo acerca de quién debería quedarse en la retaguardia, por lo que decidimos salir los dos.

– Bueno, venid por aquí -les indicó Beth.

Los guió hacia popa, a través de la cabina de la tripulación; pasaron las veinte literas de los tripulantes y el gran comedor. Norman se detuvo en el comedor, y lo mismo hizo Harry.

– Tengo hambre -confesó Harry.

– Comed algo -dijo Beth-. Yo ya lo he hecho. Hay una especie de barras de fruta seca, o algo por el estilo, bastante sabrosas.

La zoóloga abrió un armario del comedor, sacó barras envueltas en papel metálico y entregó una a cada uno de los científicos. Norman arrancó el papel y vio una cosa que parecía chocolate. La notó seca.

– ¿Hay algo para beber?

– Por supuesto. -Beth abrió la puerta de una nevera-. ¿Queréis coca-cola dietética?

– Estás bromeando…

– El dibujo de la lata es diferente, y me temo que esté tibia, pero no hay duda de que es coca-cola dietética.

– Voy a comprar acciones en esa compañía -dijo Harry-, ahora que sabemos que va a seguir existiendo dentro de cincuenta años. -Leyó el rótulo: «Bebida oficial de la Expedición Viajero a las Estrellas.»

– Sí, es una promoción publicitaria.

Harry giró la lata y vio que el otro lado estaba impreso en japonés.

– ¿Qué querrá decir esto?

– Quiere decir que no debes comprar esas acciones, a pesar de todo -repuso Beth.

Norman bebió la coca-cola con una vaga sensación de inquietud: el comedor parecía sutilmente modificado desde la última vez que él lo había visto. No estaba seguro; en aquel momento sólo le había dedicado una breve mirada, pero, por lo común, tenía buena memoria para la disposición de los elementos de una habitación. Su esposa siempre bromeaba al respecto, diciéndole que no se perdería en ninguna cocina.

– No recuerdo que hubiera una nevera en el comedor.

– En realidad, tampoco yo me percaté -coincidió Beth.

– A decir verdad -continuó Norman-, toda esta sala me parece diferente. La veo más grande y…, no sé…, distinta.

– Se debe a que tienes hambre -comentó Harry sonriendo.

– Puede ser -admitió Norman.

Era posible que Harry tuviera razón. En la década de los sesenta se habían llevado a cabo varios estudios sobre la percepción visual, los cuales demostraron que la interpretación variaba en función de la predisposición de los sujetos sometidos a las pruebas. Por ejemplo: cuando se les mostró una serie de diapositivas borrosas, los que estaban hambrientos vieron comida en todas ellas.

Pero esta habitación sí presentaba un aspecto diferente, de verdad. Norman no recordaba, por ejemplo, que la puerta que llevaba al comedor estuviera a la izquierda, como ahora. La recordaba situada en el centro de la pared que separaba el comedor de la cabina de las literas.

– Por aquí -dijo Beth, guiándolos aún más hacia popa-. En realidad lo que me intrigó fue la nevera. Una cosa es almacenar gran cantidad de alimentos en una nave de prueba a la que se envía a través de un agujero negro, y otra molestarse en abastecer un frigorífico. ¿Para qué? Eso me hizo pensar que, después de todo, podría haber una tripulación.

Entraron en un corto túnel de paredes de vidrio. Sobre los tres científicos brillaban luces color púrpura intenso.

– Ultravioleta -dijo Beth-. No sé para qué es.

– ¿Desinfección?

– Quiza.

– Tal vez tenga como objeto mantener el tostado solar en la piel -sugirió Harry-. Vitamina D.

Después llegaron a una sala grande que no tenía parangón con cosa alguna que Norman hubiese visto antes: el suelo refulgía en color púrpura; toda la habitación estaba bañada por una luz ultravioleta que venía desde abajo. Montada en las cuatro paredes había una serie de anchos tubos de vidrio; dentro de cada uno se hallaba un estrecho colchón plateado. Todos los tubos parecían desocupados.

– Por aquí -indicó Beth.

Escudriñaron a través de uno de los tubos: otrora, la desnuda mujer había sido hermosa, eso aún se notaba. Su piel era color moreno oscuro y se veía surcada por profundas arrugas; el cuerpo estaba marchito.

– ¿Momificada? -preguntó Harry.

Beth asintió con un gesto de cabeza.

– Es la mejor suposición que se me ocurre. No abrí el tubo porque tuve en cuenta el riesgo de infección.

– ¿Qué era esta sala? -preguntó Harry, mirando en derredor.

– Tiene que ser algún tipo de cámara de hibernación, pues cada tubo está conectado, en forma independiente, con un sistema mantenedor de vida, fuente de alimentación eléctrica, purificadores de aire, calefactores y demás, situados en la sala de al lado.

Harry contó los tubos.

– Hay veinte tubos.

– Y veinte literas -agregó Norman.

– Entonces, ¿dónde están todos los demás?

– No lo sé -dijo Beth.

– ¿Esta mujer es la única que queda?

– Así parece. No encontré a nadie más.

– Me pregunto cómo murieron -dijo Harry.

– ¿Fuiste adonde está la esfera? -le preguntó Norman a Beth.

– No. ¿Por qué?

– Nada más que por curiosidad.

– ¿Te planteas si la tripulación murió después de que recogieran la esfera?

– Sí.

– No creo que la esfera sea agresiva ni peligrosa en ningún sentido -declaró Beth-. Es posible que la tripulación haya muerto por causas naturales durante el transcurso del viaje. Esta mujer, por ejemplo, está tan bien conservada, que no se puede menos que pensar en la radiación. Quizá recibió una dosis grande de radiación. En torno de un agujero negro hay niveles tremendos de radiación.