Philipp Vandenberg - Le huitième péché

- Alors pourquoi ne levez-vous pas tout simplement ce mandat d'arrêt ? Malberg n'aurait plus rien à craindre et il pourrait peut-être même contribuer à éclaircir cette affaire.

Mesomedes prit une profonde inspiration.

- Vous savez, signora , notre justice est une vieille dame poussive, empotée et prétentieuse. Elle aime qu'on la prie ou qu'on lui demande des faveurs. Lancer un mandat d'arrêt est assez simple, le lever est une procédure bien plus compliquée.

- Mais vous avez dit que vous croyiez en la justice !

- L'homme juste souffre le martyr. Ceci a déjà été dit dans les Psaumes. Mais revenons à nos moutons !

Mesomedes étala plusieurs feuillets sur la table.

- C'est une copie du rapport d'autopsie de Marlène Ammer. Vous savez à quelle conclusion le médecin légiste, Martino Weber, est arrivé ? Marlène Ammer est morte noyée dans sa baignoire. Il faut dire que cela arrive assez fréquemment, surtout dans les cas où il y a eu absorption d'alcool. Mais il n'est nullement question d'ébriété dans le rapport de l'institut médicolégal. En revanche, on y trouve signalés des hématomes au niveau des épaules et de la poitrine. On pourrait donc penser que la signora a été maintenue sous l'eau et qu'elle s'est débattue. Mais j'ai trouvé un autre indice plus intéressant. On a découvert des traces de parfum sur le peignoir de la signora . Oliban, opoponax, benjoin, baume d'aloès et écorce de cannelle.

- De l'écorce de cannelle, voyez-vous ça, répéta Caterina avec une pointe de cynisme dans la voix.

Le jeune procureur ne se laissa pas distraire.

- Je ne connaissais pas non plus ces essences, signora . Je me suis renseigné auprès de l'institut de chimie criminologique. Le résultat va vous étonner : l'oliban, le benjoin, l'opoponax, le baume d'aloès et l'écorce de cannelle sont des gommes-résines, c'est-à-dire de la sève sous forme déshydratée que l'on utilise dans la fabrication de l'encens.

- De l'encens ?

L'étonnement se lisait sur le visage de Caterina.

- Mais ce n'est pas tout, poursuivit Mesomedes, la résine de benjoin et le baume d'aloès sont extrêmement rares et, par conséquent, très chers. Le benjoin de Siam et le benjoin de Sumatra contiennent de l'acide benzoïque et de l'acide cinnamique, mais également de la vanilline en petite quantité. Ils sont utilisés dans la fabrication de parfums de luxe. Le baume d'aloès est encore plus recherché. On emploie essentiellement cette résine dans la fabrication des parfums orientaux. Les deux essences sont donc bien trop précieuses pour être brûlées. À l'échelle mondiale, il existe cependant un producteur, un seul, qui fabrique de l'encens composé à partir de ce mélange. Un gramme de cet encens coûterait, dit-on, cinq cents euros. Ce producteur se trouve en Lombardie, et il n'a qu'un seul et unique client : le Vatican.

Caterina prit une profonde inspiration. Des milliers d'idées se bousculaient dans sa tête. Spontanément, elle eut envie de plonger la main dans son sac.

Mais la jeune femme retrouva son sang-froid en quelques secondes et eut tôt fait de maîtriser ses émotions.

- Je peux ajouter quelque chose à ce sujet, remarqua-t-elle avec un calme feint. Toutefois...

- Vous ne le regretterez pas, signora , dit Mesomedes qui devança l'hésitation de Caterina. Si je vous ai bien comprise, la levée du mandat d'arrêt à l'encontre de Malberg vous tient à cœur.

- Qu'est-ce qui vous fait dire cela ?

- Vous savez, dans mon métier, on est extrêmement attentif. Je serais un piètre magistrat si je n'étais pas capable de tirer des conclusions de la plus petite allusion.

Caterina se tortillait sur sa chaise et, naturellement, Mesomedes ne perdait pas une miette de son agitation.

- Je ne veux rien vous promettre, continua-t-il, mais si l'affaire évolue bien, je vous assure que j'interviendrai pour que le mandat d'arrêt à l'encontre de Malberg soit levé.

- Je vous prends au mot, répliqua Caterina en transperçant le procureur des yeux.

Elle hésita encore un instant : devait-elle mettre son projet à exécution ? Puis elle se décida soudain et tira une enveloppe de son sac à main. Elle la tendit à Mesomedes.

Celui-ci l'interrogea du regard.

Caterina garda le silence et se contenta de faire un signe, lui indiquant qu'il pouvait ouvrir l'enveloppe. Le procureur s'exécuta.

Il tira de l'enveloppe quatre photos au format 13 x 18 et la copie d'un article. Un peu perplexe, il étala les documents devant lui.

La coupure de journal se rapportait à l'accident du cardinal secrétaire d'État Philippo Gonzaga. Elle était illustrée par une photo du cardinal.

- Et ces clichés-là ? De quoi s'agit-il ? demanda Mesomedes en secouant la tête.

- Ce sont des photos que j'ai prises pendant l'enterrement de Marlène Ammer. Vous reconnaîtrez peut-être le chauve en costume noir. En temps normal, il est vêtu de pourpre.

- Gonzaga ! s'écria le procureur, stupéfait.

- Et ici, et là, et là.

Caterina pointait du doigt sur les autres clichés le cardinal secrétaire d'État Philippo Gonzaga. Mesomedes passait les photos au crible.

- Vous avez raison, signora . Êtes-vous sûre que ces photos ont été faites à l'occasion de l'enterrement de Marlène Ammer ?

- Sûre et certaine.

- Bizarrement, on ne retrouve dans les dossiers aucune trace de l'enterrement.

- Cela m'aurait étonnée.

- Mais comment avez-vous su...

- En tant que journaliste, on a des sources d'informations dont même un procureur n'oserait rêver. Et, de votre côté, vous n'ignorez pas que vous ne pouvez m'obliger, eu égard à la loi relative à la presse, à vous donner le nom de mes informateurs.

- Je le sais, signora . Et je sais que vous le savez.

Caterina eut un sourire satisfait.

- Mais, s'il vous faut une preuve supplémentaire, je peux vous raconter ce qui s'est passé ensuite : je venais juste de prendre ces photos lorsqu'un homme s'est approché de moi. Il m'a ordonné de lui remettre la carte mémoire de mon appareil. Il était si menaçant que j'ai été contrainte de m'exécuter. J'ai ouvert mon appareil photo et je lui ai remis non pas la carte mémoire, mais la puce électronique. Un vieux tour de passe-passe très pratiqué dans le milieu journalistique.

Mesomedes émit un petit sifflement qui témoignait de l'admiration qu'il portait à la jeune femme.

- Voilà qui jette un éclairage radicalement nouveau sur cette mystérieuse affaire. Et si je me souviens bien de l'article à propos de l'accident du cardinal secrétaire d'État, je peux voir Gonzaga sous un autre angle. Pourquoi un cardinal circule-t-il à Rome la nuit à bord de la voiture de son chauffeur, avec cent mille dollars dans un sac plastique ? Certainement pas pour faire l'aumône.

- Non, pas vraiment, je suis de votre avis.

- Et ce Malberg, il n'apparaît pas sur les clichés ?

- Malberg ? Mais pourquoi Malberg ?

- Disons que... qu'il pourrait y avoir certains liens entre Malberg et la curie...

Caterina sursauta.

- Ce n'est pas possible, commença-t-elle à marmonner sans réfléchir. Qu'est-ce qui vous amène à dire cela ? Je pense que Malberg est un type honnête qui s'est trouvé embarqué dans cette affaire à la suite d'un concours de circonstances. Pour répondre à votre question : non, Malberg n'apparaît pas sur les clichés.

- Ce qui ne signifie pas pour autant qu'il n'ait pas assisté de loin à la scène.

Caterina eut soudain des sueurs froides. Elle ne savait que penser du jeune Achille Mesomedes.

Soit il était beaucoup plus malin qu'il ne le paraissait, soit il était aussi naïf que ses réactions pouvaient le laisser croire.