Philipp Vandenberg - Le huitième péché

- Étrange, dit Malberg sans regarder Caterina. Tu ne trouves pas ?

- Oui, plutôt, répondit celle-ci, les yeux rivés sur la scène qui se déroulait devant eux.

L'homme ouvrit l'enveloppe et donna l'impression de compter des billets de banque. Mais la somme ne semblait pas le satisfaire. Dans un geste de colère, il froissa l'enveloppe et la mit dans la poche droite de son jean. C'est à cet instant qu'il enleva son casque d'un geste brusque et se mit à invectiver la femme.

- Luuuukas ? (La voix de Caterina était totalement désemparée.) Luuukas ! Dis-moi que ce n'est pas vrai.

Elle serrait la main de Malberg à lui broyer les doigts.

- Mais c'est Paolo ! s'exclama Malberg, sidéré. C'est ton frère !

Caterina s'agrippait à Malberg, elle enfouit son visage contre sa poitrine.

- Il me semble que tu me dois une explication, remarqua Malberg avec aigreur.

Caterina le regarda avec de grands yeux écarquillés.

- Lukas, je suis aussi étonnée que toi. Tu ne penses tout de même pas...

- N'essaie pas de me faire croire que tu n'étais pas au courant du double jeu que jouait ton frère !

La voix de Malberg trahissait une grande colère. Caterina sursauta.

- Par la Sainte Vierge et tout ce qui m'est sacré, je ne savais pas qu'il était de mèche avec cette femme. Je ne sais même pas ce que tout cela signifie. Paolo est une petite frappe, mais pas un assassin !

Caterina se détourna. Elle avait les larmes aux yeux.

Malberg resta impassible.

- Tu sais ce que cela signifie, dit-il. Quelles que soient les personnes qui se cachent derrière ces assassins, elles étaient toujours très bien informées sur le moindre de mes pas. La chambre prétendument si sûre, dans la pension Papperitz, ce n'était qu'une duperie. Il y a même sans doute un dispositif d'écoute dans la pièce. Et la manière dont Paolo a joué les ignorants, lorsque nous cherchions une entrée dans l'appartement de Marlène, révèle ses grands talents d'acteur ; nous devrions aller féliciter ton frère pour ce morceau de bravoure !

- Comment peux-tu être aussi injuste ? Ne me rends pas responsable du fait que Paolo a mal tourné !

- Ton frère qui m'aime tant... C'est bien ce que tu m'as dit, n'est-ce pas ?

Malberg ne décolérait pas. L'idée que Caterina ait pu aussi l'abuser le mettait en fureur.

- Tu partages avec ton frère le même appartement, vous vivez ensemble, comme un couple, et tu veux me faire croire que tu ignorais tout ? Tu veux vraiment que je gobe ça ? Tu ne trouves pas que c'est un peu beaucoup me demander ?

- Lukas, je t'en prie, crois-moi.

- J'aimerais pouvoir le faire, mais cela me paraît impossible. Je me suis trompé sur ton compte. Dommage. Pour ma part, j'étais sincère.

« Moi aussi », s'apprêtait à répondre Caterina, mais elle n'en eut pas le temps. Lukas s'était déjà retourné et marchait à grandes enjambées en direction du Campo dei Fiori.

Dans la panique, Malberg se mit à courir. Il était sens dessus dessous, et plus il s'éloignait de la Piazza Farnese, plus ses idées s'embrouillaient. Il évitait les gens qu'il croisait, il changeait de trottoir tous les cinquante mètres, il s'arrêtait, se retournait pour voir s'il était suivi, accélérait le pas pour ralentir tout de suite après. Que faire ? La question ne cessait de résonner dans sa tête. Et si tu te constituais prisonnier ? Une voix lointaine et hésitante répéta aux oreilles de Malberg : « Et si tu te constituais prisonnier ? »

Non ! il n'avait pas tué Marlène. Mais pourrait-il en apporter la preuve ? Ou plutôt : quelqu'un parviendrait-il à prouver que c'était lui, l'assassin ? Ce ne serait pas difficile. Il devait avoir laissé ses empreintes partout dans l'appartement de Marlène. Et c'était avec lui que Marlène avait rendez-vous ce jour-là.

C'était lui qui n'avait pas appelé la police lorsqu'il avait découvert le corps sans vie. Malberg en avait des sueurs froides. Que savaient les véritables assassins de Marlène ? Étaient-ils à sa recherche ? Avaient-ils l'intention de le réduire au silence ?

Terrorisé, Malberg courait dans les ruelles étroites lorsque la Via Luca surgit soudain devant lui. Quand la pension de la signora Papperitz apparut sous ses yeux, il sut immédiatement ce qu'il était venu chercher ici. À cette heure de la journée, le calme régnait dans l'immeuble. Malberg monta rapidement l'escalier. Il s'arrêta devant la porte pour reprendre son souffle et se calmer. Puis il appuya sur la sonnette.

La femme de chambre lui ouvrit et le salua aimablement. Malberg lui répondit sur le même ton. Heureusement, la signora Papperitz s'était absentée. Malberg se força à parcourir lentement le long corridor.

Une fois dans sa chambre, il rassembla hâtivement ses affaires - c'est-à-dire le peu de chose qu'il avait ici - et les fourra dans un sac de voyage en toile.

Il jeta un dernier regard autour de lui, puis quitta discrètement les lieux.

Jamais encore il ne s'était senti aussi démuni, aussi désemparé. Que devait-il faire ? En qui pouvait-il avoir confiance ? Qui pouvait l'aider ? Il déambula pendant un bon moment comme un somnambule le long du Tibre sur le Lungotevere dei Tebaldi, passa sur le Ponte Sisto qui enjambait les eaux sales du fleuve et prit sans réfléchir la direction du Trastevere.

Appuyé contre une table haute, il avala un sandwich et but un caffè latte dans une panicoteca aux murs couverts de miroirs. Il n'avait pas faim, mais il voulait calmer les grognements de son estomac.

Soudain Malberg remarqua un individu qui le fixait dans le miroir. Il le regardait de ses yeux enfoncés dans leurs orbites. Ses cheveux en désordre tombaient sur son visage buriné. L'homme n'avait pas l'air d'être en bonne santé. Il était pâle, on aurait dit un homme aux abois. Malberg fut sur le point de lui crier : « Pauvre imbécile, pourquoi tu me regardes comme ça ! » Il mit un long moment avant de comprendre que l'homme dans le miroir, ce type négligé, complètement au bout du rouleau, contre lequel le monde entier semblait s'être ligué, c'était lui, Lukas Malberg. Ce type qui, à son corps défendant et sans se rendre coupable de quoi que ce fût, avait été entraîné dans une affaire qui avait complètement bouleversé son existence.

- Je voudrais retrouver la vie qui fut la mienne, bredouilla-t-il comme une prière, avec désespoir.

Le ventilateur fixé au plafond de la panicoteca soufflait une fraîcheur agréable dans ses cheveux collés par la sueur. Il voulut passer son mouchoir dans sa nuque. Lorsqu'il sortit celui-ci de sa poche, un bout de papier qu'il y avait glissé plusieurs jours auparavant tomba par terre : Giacopo Barbieri . À côté du nom, il y avait un numéro de téléphone à sept chiffres.

- Je peux téléphoner ? demanda Malberg au fornaio chauve en posant une pièce sur le comptoir. Puis il composa le numéro.

Barbieri répondit avec la formule usuelle :

- Pronto !

- Malberg à l'appareil. Vous vous souvenez de moi ?

- Mais bien sûr, signor Malberg, j'avais l'intention de vous contacter. Que puis-je faire pour vous ?

- Permettez-moi de vous poser une question, dit Malberg avant de marquer un temps de réflexion. Quel genre de rapport entretenez-vous avec Caterina Lima ?

- Signore , je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

- Je veux savoir si vous êtes un ami intime de Caterina. Ou bien, êtes-vous lié à elle par un quelconque engagement ?

- Pas que je sache, répondit Barbieri sans hésitation. Mais pourquoi ces questions ?

- Voilà. J'ai de bonnes raisons de croire que Caterina Lima ne joue pas franc jeu. Du moins son frère, Paolo, qui reçoit de l'argent de personnes qui ont un lien avec l'assassinat dont Marlène Ammer a été victime.