Gérard Villiers: Arnaque à Brunei

— Ouvre cette barrière.

Le gurkha obéit aussitôt.

— Son Altesse le prince Mahmoud n’est pas ici…

— Je viens chercher Miss Brown, l’invitée de Son Altesse, pour la conduire au palais, fit le Premier aide de camp avec sécheresse.

Le gurkah courut au poste de garde et décrocha le téléphone intérieur. A force de négociations, Mandy avait réussi deux choses : que sa porte ne soit plus fermée à clef et qu’on installe un téléphone dans sa chambre.

— Datin, annonça-t-il respectueusement, préparez-vous. On vient vous chercher pour vous emmener au palais.

Mandy Brown, en petite culotte, resta la brosse à dents en l’air. Jamais Mahmoud ne l’appelait le matin. Elle se douta immédiatement de quelque chose d’anormal.

— Qui ?

— Le Pengiran Al Mutadee Hadj Ali, Premier aide de camp de Sa Majesté le sultan Bolkiah… Avec M. Michael Hodges.

Il aurait débité ainsi des kilomètres de titres.

Mandy Brown sentit sa gorge se nouer. La présence de Michael Hodges ne lui disait rien qui vaille. Impossible de joindre Mahmoud, retranché dans son palais. Elle était livrée à elle-même. Brutalement ce bungalow isolé lui parut un havre de sécurité inouï. Tout en gardant l’appareil, elle fit un prodigieux effort de réflexion et dit de sa voix la plus naturelle.

— Très bien, envoyez-moi une femme de chambre, j’ai une robe à repasser.

Elle raccrocha, arracha le fil du téléphone, enfila en un temps record un pantalon et un chemisier et se posta derrière la porte. Moins d’une minute plus tard, on frappa et le battant s’ouvrit sur une des Philippines du service. Celle-ci n’eut pas le temps de réaliser ce qui arrivait. Mandy Brown l’attrapa par ses longs cheveux, la projetant au milieu de la pièce. L’autre stupéfaite poussa un cri de souris, Mandy s’était déjà ruée dans le couloir, refermant derrière elle la Philippine était coincée. Pas de téléphone et la porte verrouillée.

En trente secondes, elle fut dans l’ancienne chambre de Peggy Mei-Ling, et décrocha le téléphone. Miracle, il y avait de la tonalité ! Et même un annuaire à côté. Fébrilement, elle composa le numéro du Sheraton.

Pas de Malko. Il avait quitté l’hôtel. Mandy Brown eut l’impression de recevoir une douche glaciale. Ce salaud l’avait laissée tomber. Il ne lui restait qu’un seul recours. Cette fois, elle composa le numéro de l’ambassade américaine. Dès qu’elle obtint une secrétaire, elle aboya dans le combiné

— Passez-moi l’ambassadeur et vite ! De la part de Mandy Brown.

L’attente de nouveau, puis une voix qu’elle connaissait bien.

— Mandy ! Où es-tu ?

— Malko !

Elle en aurait pleuré de joie.

— Ecoute, fit-elle, je ne sais pas ce qui se passe. Il y a ce type, tu sais Hadj Ali, il est à la grille de la beach-house et il vient soi-disant me chercher pour m’emmener au palais. Qu’est-ce que…

— N’y va pas ! s’exclama Malko.

En une fraction de seconde, il venait de comprendre le plan désespéré du Premier aide de camp. Kidnapper Mandy Brown pour l’échanger contre les preuves accablantes que Malko détenait contre lui. Et la négociation ne se ferait sûrement pas dans la dentelle.

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse ? supplia Mandy.

Ils sont là tous les deux, avec cette ordure de Michael Hodges, le type qui a sûrement bousillé la Chinoise…

Malko resta muet quelques secondes. Impossible de pénétrer dans la beach-house, il allait se faire tirer à vue par les gurkahs.

Il lui fallait un allié : le Sultan et son frère, c’était hors de question. Il n’existait qu’une seule possibilité.

— Enferme-toi, gagne du temps, dit-il, je vais venir. Surtout, ne les laisse pas t’emmener…

A peine eut-il raccroché qu’il se tourna vers l’ambassadeur.

— Sir, il faut que vous me rendiez la photocopie du chèque qui concerne le MI 6.

Le diplomate sursauta.

— J’en ai besoin. Pour tenter de sauver Mandy Brown. Il me faut une monnaie d’échange. Vite…

Son ton était presque menaçant. Sidéré, Walter Benson alla à son coffre, en sortit les documents et tendit à Malko le chèque qui l’intéressait.

— Je prends votre voiture, dit Malko.

Quand il eut les clefs dans la main, il sourit enfin.

— Souhaitez-moi bonne chance. S’il arrivait quelque chose, vous allez voir le Sultan. Avec les deux autres chèques, vous en avez assez pour confondre Hadj Ali.

— Que faites-vous ?

— Je vais rendre une visite d’amitié à M. Guy Hamilton.

Mandy Brown, arc-boutée contre la porte de Peggy, sentait le panneau trembler sous les coups d’épaule de Michael Hodges. D’ici, les gurkahs ne pouvaient pas entendre ses appels. Bizarrement, depuis quelques minutes, son téléphone n’avait plus de tonalité. Un coup plus sec. Le bois se fendit. Horrifiée, elle vit apparaître une main entre les échardes, qui descendait à tâtons vers la serrure pour tourner la clef…

Affolée, elle regarda autour d’elle, repéra un long coupe-papier et s’en empara. Sans réfléchir, presque les yeux fermés, elle abattit la lame sur la main en train de ramper…

Le hurlement du Britannique secoua les murs. Le poignard avait cloué sa main à la porte comme un papillon ! Le sang giclait, coulant le long du panneau. Mandy recula, terrifiée. S’il la prenait maintenant, il la tuait à coup sûr…

Déjà, des coups recommençaient à ébranler la porte. De sa main valide, le mercenaire britannique était en train de la défoncer pour se libérer. Quelques secondes plus tard, Michael Hodges arrachait de la main gauche le poignard clouant son autre main au bois, tournait la clef et débouchait dans la pièce.

Le mercenaire plaqua Mandy sur le sol. Ils roulèrent l’un sur l’autre, il prit le dessus, s’assit sur sa poitrine, lui mit sa main valide autour de la gorge et gronda.

— Laisse-toi faire ou je t’étrangle.

Il était en train de mettre sa menace à exécution… Mandy, les yeux hors de la tête, cessa de se débattre… Michael la força à se mettre debout et lui tordit aussitôt un bras derrière le dos.

Hadj Ali apparut à son tour.

— Tenez-la, lança Michael Hodges.

Il fonça dans la salle de bains et réapparut, la main droite enveloppée dans une serviette sanglante. Hadj Ali cria au mercenaire

— Allez chercher ma voiture.

Pas question de repasser devant les gurkahs en traînant de force Mandy Brown. Avec un regard de haine pour la jeune femme, le Britannique s’éloigna. Le Brunéien plaqua Mandy face contre le mur, lui tordant encore plus le bras. Il reprenait son souffle, échafaudant son plan. Une fois Mandy Brown sortie de la beach-house, il l’emmènerait dans un endroit sûr où personne ne viendrait la chercher. Et il négocierait. Il ne disposait que de quelques heures. En fin de journée Mahmoud voudrait rendre visite à Mandy. Il fallait qu’elle soit de retour. Mandy tourna la tête. Leurs regards se croisèrent. Les yeux bleus de la jeune femme jetaient des éclairs, elle lui cracha au visage.

— Connard, tu es déjà mort !

Il la secoua aussitôt comme un prunier.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Se rendant compte qu’elle avait trop parlé, Mandy resta muette. Si le Brunéien apprenait qu’elle avait prévenu Malko, il était capable de la tuer sur place. Un vrombissement lui fit tourner la tête. La Ferrari grise arrivait, Michael Hodges au volant.

Hadj Ali la décolla du mur, un bras tordu derrière le dos. Le Britannique sortit, laissant la portière ouverte. Il n’avait que quelques mètres à parcourir. Mandy regarda autour d’elle.

Le gurkah le plus proche se trouvait à trois cents mètres et tournait dos. Une fois dans cette voiture, elle savait que rien ne la sauverait : elle en avait trop vu.