Эрл Биггерс - По ту сторону занавеса

– Почему сэр Фридерик решил, что вы сможете это сделать?

– Речь шла о моей лучшей подруге. К тому же я была последней, кто видел ее в ту ночь.

– Вы говорите о пикнике в Пешаваре?

– Пешавар? Кажется, это в Индии? Я там никогда не была. Настал черед удивиться мисс Морроу.

Фланнер снова рявкнул:

– Вы обещали говорить правду!

– Я не лгу, – с достоинством ответила ему артистка.

– Он спрашивал о Еве Дюран, которая исчезла в Пешаваре! Почему вы лжете?

Чен поспешно вмешался, чтобы предотвратить скандал. Взяв со стола несколько вырезок, он обратился к мисс Гарленд:

– Не сердитесь, мисс. Сообщите, пожалуйста, нам, как звали вашу подругу. Когда она исчезла?

– В Ницце. Пятнадцать лет тому назад.

– Где это? – поинтересовался Фланнер.

– Это город на Французском побережье, – пояснила актриса.

– Вашу подругу звали Мари Лентем? – спросил Чен.

– Именно так, – подтвердила женщина. Мисс Морроу прочла статью:

«Что произошло с Мари Лентем? Прошло уже одиннадцать лет, как она исчезла. Это случилось в Ницце. Английская театральная труппа давала спектакль «Принцесса долларов». Билеты были распроданы. Неожиданно выяснилось, что примадонна заболела. Директор заменил ее хористкой Мари Лентем. Все ожидали провала, но произошло чудо. Девушка поразила публику своим талантом. Это был невиданный успех. Директор предложил новой звезде сказочный контракт. Мари выслушала его и выслушала прогуляться. С этого момента ее больше никто нигде не видел. Она исчезла, отказавшись от славы и денег».

Мисс Морроу умолкла, задумавшись. Лицо Фланнера выражало недоумение. Лишь Чарли Чен был спокоен.

– Мари Лентем была вашей подругой? – спросил он актрису.

– Да, мы дружили. Сэру Фридерику стало об этом известно. Конечно, автор статьи многое приукрасил. Речь шла о рядовом выступлении, которое помогло бы Мари получить более крупные соли, но не больше этого. Именно в этот вечер она исчезла.

– Вы последняя из тех, кто ее видел?

– Да. Она разговаривала с каким-то мужчиной на набережной.

– Об этой девушке и спрашивал вас сэр Фридерик?

– Он показал мне вырезку и поинтересовался, работала ли я с Мари в театре. Затем спросил, смогу ли я узнать свою подругу через столько лет. Когда я ответила утвердительно, он сообщил, что это, возможно, произойдет сегодня. Мы договорились побеседовать с ним еще раз, когда вечер окончится. Потом произошло это трагическое происшествие...

– У меня больше нет вопросов, – сказала Джил. – Хотите что-нибудь узнать еще, капитан?

Фланнер отказался.

– Большое спасибо, мисс Гарленд. Вы еще останетесь в городе?

– Мне обещали новую роль. Я согласилась.

– Если вы захотите уехать из города, сообщите об этом мне. Спасибо за помощь!

Проводив актрису, мисс Морроу вернулась в комнату. Она вопросительно посмотрела па присутствующих.

– Чертовщина какая-то! – воскликнул Кирк. – Уже двое исчезнувших женщин! Ваше мнение по поводу всего этого, сержант?

– Мы погружаемся все глубже, – сказал Чен.

– Я добьюсь своего, узнаю правду! – вскричал Фланнер.

Глаза Чена сузились. Он тихо проговорил:

– У нас говорят: не стоит понапрасну мутить воду. Лишь покой делает ее прозрачной.

Фланнер посмотрел на него со злостью. Потом вскочил и вы бежал из комнаты, хлопнув в сердцах дверью.

Чарли Чен медленно собрал все вырезки и положил их в портфель.

Кирк смотрел на двери, когда исчез Фланнер.

– Наш капитан явно не в себе, – сказал он. – Очевидно, профессия полицейского не так уж легка.

Мисс Морроу улыбнулась:

– Он зол потому, что не знает, что делать.

– Вы тоже разделяете его чувства?

– Нет, злость – плохой советчик. Не знаю, что и думать... Добавилась новая загадка: Мари Лентем.

– Не огорчайтесь, – успокоил ее Чен. – У нас говорят: когда тучи пройдут, останется голубое небо.

Поклонившись, он направился наверх.

Кирк пошел проводить мисс Морроу. Вернувшись, он нашел Чена, пребывавшего в глубокой задумчивости перед чемоданами сэра Фридерика.

– Вы ознакомились с багажом сэра Фридерика? – спросил сержант.

– Это сделал капитан Фланнер.

– Капитан всегда все делает наспех. Я хочу осмотреть чемоданы сам.

Прошло немало времени. Наконец, в салоне появился Чен, неся какие-то книги. Это оказались работы полковника Бетхема.

– Я прочитаю их, – сказал Чен. – Когда я увидел труп сэра Фридерика, то представил в роли его убийцы именно автора этих книг. Он слишком хладнокровен и безжалостен.