Michel Zévaco: Fleurs de Paris

Jean Nib éclata en sanglots.

Un souffle de générosité emporta Ségalens. Il ouvrit ses bras et les deux hommes s’étreignirent fraternellement.

– Oui, reprit Ségalens, mais votre père voudra-t-il?

– J’en réponds. Quand il saura ce que vous avez fait pour moi, il sera bien heureux de vous appeler son fils…

– Mais je suis pauvre…

– Eh bien! fit Jean Nib avec étonnement, qu’est-ce que ça peut vous faire, puisqu’elle est riche?…

Ségalens baissa la tête et songea.

Puis, sur les demandes réitérées de Jean Nib, il dut raconter comment il avait connu Marie Charmant et comment il l’avait aimée sans oser le lui dire.

– Bon, fit Jean Nib lorsqu’il eut achevé, je me charge de le lui dire, moi. Et je réponds qu’elle vous aime.

– Qu’en savez-vous? fit Ségalens souriant malgré lui.

– Je la connais. C’est un brave cœur, une fille pleine de sens et de finesse; il est impossible qu’elle ne se soit pas aperçue de votre amour…

– Mais cela ne prouve pas qu’elle m’aime!

– Mais si!… Vous verrez… elle va vous le dire elle-même…

Le front de Ségalens s’assombrit:

– Nous parlons comme si elle était là! comme si nous devions la voir dans quelques minutes!…

Jean Nib pâlit. Un instant, il demeura comme étourdi, puis il murmura:

– C’est vrai! j’oubliais, moi!… oui, j’en arrivais à oublier que Valentine est aux mains de La Veuve…

Et plus bas il ajouta:

– Valentine… et Rose-de-Corail! Mais, comme je vous le disais en arrivant, je crois être sur la piste de La Veuve. Je crois, du moins, que dans une masure de la rue Saint-Vincent, à Montmartre, j’aurai ce soir des indices positifs… Voyons, il est dix heures et demie… pour une fois encore, je vais endosser la tenue du rôdeur…

Jean Nib défit alors le paquet qu’en entrant il avait déposé sur le tapis, et qui contenait les vêtements qu’il portait encore quelques jours auparavant.

Il commença aussitôt à s’en revêtir.

– Rue Saint-Vincent, dites-vous? reprit le reporter. Je vous dirai tout à l’heure ce que j’en pense. Car je vous accompagne, bien entendu.

– Mais vous allez me faire remarquer avec votre habit de soirée!

– Attendez. J’ai encore le costume que j’endossais quand vous me pilotiez dans les bouges pour mes articles sur la pègre.

Il disparut dans sa chambre à coucher et revint en effet cinq minutes plus tard tel que Jean Nib l’avait vu; pendant ce temps il avait achevé de se transformer.

– Maintenant, dit-il, je puis accepter votre collaboration… Il faut que nous soyons rue Saint-Vincent vers minuit; nous pouvons donc partir.

– Oui, dit Ségalens d’une voix ferme; mais ce ne sera pas pour aller rue Saint-Vincent…

– Vous savez quelque chose? s’écria Jean Nib. Déjà, tout à l’heure…

– Eh bien! oui… Mais rien de précis. J’ai vu La Veuve et Biribi entrer dans une maison… Est-ce là que nous retrouverions celles que nous cherchons?… Qui sait?… Qui sait même si on ne les a pas…

Les deux hommes se regardèrent tout pâles. Mais, écartant les pensées de désespoir contre lesquelles il luttait depuis plusieurs jours, Ségalens, en quelques mots mit Jean Nib au courant des recherches qu’il avait faites lui-même pour retrouver Marie Charmant. Jean Nib se promenait avec agitation…

– Je connais cette maison dont vous me parlez, dit-il, lorsque Ségalens eut achevé. Je connais l’homme qui habite là. C’est un nommé Tricot. Il est plus ou moins recéleur. Mais je ne le crois pas capable de s’être prêté à une séquestration, encore moins à un assassinat… En tout cas, puisque nous risquons de rencontrer La Veuve il faut y aller. Si nous tenons La Veuve, nous sommes sauvés… Et pourtant La Veuve… Jeanne Mareil…

À ce moment, un violent coup de sonnette retentit.

Ségalens courut ouvrir.

– Zizi! fit Jean Nib qui bondit.

– Jean Nib! Mince! Il est dit qu’on se rencontrera partout. Mais ça tombe à pic.

– Rose-de-Corail?… haleta Jean Nib.

– Marie Charmant? interrogeait fiévreusement Ségalens.

– Minute! laissez-moi souffler! Rose-de-Corail, Mlle Marie, c’est pour ça, que je viens! et c’est une fière chance de vous trouver tous les deux…

– Courons! fit Jean Nib, conduis-nous…

– Minute, que j’vous dis! On a le temps! C’est juré, là! Laissez-moi vous expliquer, au moins!…

– C’est juste, dit Ségalens en recommandant le calme à Jean Nib, d’un coup d’œil.

– Courons! reprit Jean Nib. Marche devant, Zizi.

– Minute, nom d’une giberne! J’ai encore des choses à vous dire. Jusqu’à demain matin, y a pas de danger, c’est juré. Et puis, s’agit pas d’gafier, à c’t’heure, car ça deviendrait tout ce qu’y a de mauvais. D’abord, m’sieu Ségalens, faut qu’vous m’juriez une chose…

– Laquelle?…

– Au moment que j’m’ai esbigné d’chez l’père Tricot, j’ai entendu jaser La Veuve, et puis Tricot et puis Biribi. Vous pensez qu’j’ai ouvert les esgourdes. Bon. Eh bien! y paraît que, d’abord, la bande va régler son compte à une pauv’ petite qu’est aussi dans la cambuse. À une heure du matin, Biribi doit la fourrer dans un sapin pour la conduire j’sais pas où… Elle s’appelle Lise…

– Lise! songea Jean Nib, en tressaillant. Celle que mon père m’a dit être la fille de Jeanne Mareil!… La fille de La Veuve!…

– Ensuite, continua Zizi, j’ai appris par la même occase que le compte de Rose-de-Corail et de Marie Charmant allait être réglé demain matin par Biribi… Donc, pour moi, y a qu’un moyen d’empêcher tout ça c’est de pincer Biribi quand y s’amènera à une heure pour fourrer la petite Lise dans son sapin du diable…

– En route! dit Jean Nib d’une voix rauque.

– Allons! fit Ségalens, le cœur battant d’émotion. D’ici la maison Tricot nous ferons notre plan d’attaque.

Zizi sonna la charge en mettant sa main en trompette, et tous trois descendirent…

Le concierge fut étonné de voir passer devant sa loge, habillés en rôdeurs de barrière, M. Anatole Ségalens qu’il avait toujours vu tiré à quatre épingles et ce gentleman qui était venu visiter son locataire. Mais comme c’était un concierge bien stylé, très moderne et d’allure diplomatique, il pensa que ces messieurs se rendaient à quelque redoute mondaine sous ce déguisement.

Il était plus de minuit, lorsque Jean Nib et Ségalens atteignirent la barrière. Zizi marchait à vingt pas devant eux en éclaireur.

– Êtes-vous armé? demanda Jean Nib.

– Ma foi, je n’y ai pas songé, dit Ségalens. Et vous?

– Moi, j’ai mon couteau. Il y a cette différence entre vous et moi que je ne peux pas moi, ne pas penser à être armé. Je m’appelle Edmond d’Anguerrand, c’est vrai, mais le surin de Jean Nib ne m’a pas quitté une minute…

Ségalens frissonna.

Il se demanda un instant si Jean Nib, même devenu riche, même à l’abri pour toujours de la tentation mauvaise, même avec le fonds d’intelligence qu’il lui reconnaissait, n’éprouverait pas tôt ou tard une sorte de nostalgie, un regret de son existence de rôdeur.

Mais il secoua ces tristes pensées en se disant:

– Je serai là pour le soutenir et lui tendre la main au moment de la chute possible… Comment allons-nous opérer? demanda-t-il à son compagnon.

– Approchons-nous…

Ségalens et Jean Nib suivaient le trottoir de droite, toujours précédés par Zizi (la maison de Tricot était sur le trottoir de gauche). Ils passèrent devant l’ex-cabaret des Croque-Morts et s’arrêtèrent enfin devant le cabaret de Tricot.