Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Très bien, Sluka. C’est vous qui avez ordonné à Falkender de me parler de ces visiteurs, n’est-ce pas ? C’était très rusé de votre part.

— Falkender ne faisait que son travail. Alors, de qui peut-il s’agir ? Remilliod a déjà traité avec Resurgam. Il ne serait pas insensé qu’il souhaite recommencer.

— C’est beaucoup trop tôt. Il aurait à peine eu le temps d’arriver dans un autre système, et sûrement pas de prendre des contacts.

Sylveste se leva, s’approcha de la fenêtre et regarda, à travers les lamelles métalliques des stores, la face nord de la plus proche mesa qui brillait d’une lueur orange, glacée. On aurait dit une pile de livres sur le point de s’embraser. La chose qu’il remarqua ensuite fut le bleu du ciel. Le vent charriait de la vapeur d’eau et non plus les mégatonnes de poussière qui rougissaient les nuées. À moins que ce ne soit un tour que lui jouait sa perception déformée des couleurs.

— Remilliod ne reviendrait pas si vite, dit-il en tapotant la vitre. C’est peut-être le plus habile des négociants, à de très rares exceptions près.

— Alors, qui cela peut-il bien être ?

— Ce sont les exceptions qui me préoccupent.

Sluka fit débarrasser le café, invita Sylveste à se rasseoir et lui tendit un document imprimé par le scripto intégré à la table.

— Voici l’information qui nous est parvenue il y a trois semaines de la station de vigie céleste de Nekhebet Est.

Sylveste hocha la tête. Il connaissait d’autant mieux les vigies célestes que c’était lui qui les avait édifiées. C’étaient de petits observatoires disséminés à la surface de Resurgam, qui scrutaient les étoiles à la recherche des émissions anormales.

Lire ressemblait trop à une tentative de déchiffrage des glyphes amarantins : cela consistait à suivre, l’une après l’autre, toutes les lettres d’un mot jusqu’à ce que son sens apparaisse à son esprit. Cal savait que le mécanisme de la lecture se ramenait pour une bonne partie à des automatismes liés à la physiologie du mouvement des yeux le long de la ligne. Il avait intégré des routines dans les optiques de Sylveste en réponse à ce besoin, mais Falkender n’était pas outillé pour tout restaurer.

Cela dit, il en ressortait clairement que la vigie céleste de Nekhebet Est avait repéré une pulsation énergétique beaucoup plus vive que tout ce qu’elle avait jusqu’alors détecté. En bref, on ne pouvait exclure la possibilité inquiétante que Delta Pavonis soit sur le point de répéter l’embrasement qui avait balayé les Amarantins : la gigantesque éjection de masse coronale qu’on appelait l’Événement. Puis un examen plus approfondi avait révélé que la soudaine augmentation de luminosité ne provenait pas de l’étoile mais de quelque chose qui se trouvait à des années-lumière de là, au bord du système.

L’analyse spectrographique du flash de rayons gamma mettait en évidence un léger glissement Doppler, léger mais mesurable : quelques pour cent de la vitesse de la lumière. La conclusion s’imposait : l’éclair provenait d’un vaisseau lancé à la vitesse de croisière intersidérale en fin de décélération.

— Il s’est passé quelque chose, dit Sylveste en intégrant la nouvelle de l’anéantissement du vaisseau avec une calme neutralité. Une avarie probable du système de propulsion.

— C’est aussi ce que nous avions conclu. Mais quelques jours plus tard, ajouta Sluka en tapotant la feuille avec son ongle, nous avons su que ce n’était pas possible. La chose était toujours là. Peu visible, mais on ne pouvait se méprendre.

— Le vaisseau aurait survécu à l’explosion ?

— L’explosion, ou Dieu sait quoi. En tout cas, un glissement vers le bleu était décelable dans le flux propulsif. La décélération se poursuivait normalement, comme s’il n’y avait jamais eu d’explosion.

— Je suppose que vous avez une théorie pour expliquer cela.

— Disons une demi-théorie. Nous pensons que l’éclair a été produit par une arme. De quelle sorte, nous n’en avons pas idée. Nous ne voyons pas ce qui aurait pu libérer une énergie pareille.

— Une arme ? fit Sylveste d’un ton qu’il espérait parfaitement calme, en ne s’autorisant à manifester qu’une curiosité naturelle, détachée des émotions qu’il éprouvait en réalité et qui, pour l’essentiel, dévalaient toute la gamme de la terreur à l’état pur.

— C’est bizarre, vous ne trouvez pas ?

Sylveste se pencha en avant, la colonne vertébrale parcourue par un frisson glacé.

— J’imagine que ces visiteurs, quels qu’ils puissent être, comprennent la situation, ici ?

— La situation politique, vous voulez dire ? C’est peu probable.

— Mais ils auraient tenté de contacter Cuvier.

— C’est ça qui est drôle. Nous n’avons pas eu de contact avec eux. Pas un couinement.

— Qui est au courant ? demanda-t-il d’une voix étranglée, qu’il avait peine à entendre lui-même.

— Une vingtaine de personnes dans la colonie. Des gens en contact avec les observatoires, une douzaine de personnes ici, un peu moins à Resurgam City… pardon, Cuvier.

— Ce n’est pas Remilliod.

Sluka laissa la table absorber le papier et digérer son contenu photo-sensible.

— Et vous voyez qui ça pourrait être ?

Sylveste se demanda si son rire n’avait pas l’air trop voisin de l’hystérie.

— Si je ne me trompe – et je ne me trompe pas souvent –, c’est une mauvaise nouvelle. Et pas que pour moi, Sluka. Pour tout le monde.

— Expliquez-vous.

— C’est une longue histoire.

— Je n’ai pas de rendez-vous, fit-elle avec un haussement d’épaules. Et vous non plus.

— Pas pour le moment, en tout cas.

— Comment ça ?

— Oh, c’est juste une idée en l’air.

— Arrêtez de jouer à ce petit jeu, Sylveste.

Il opina du chef en se disant qu’il n’avait aucune raison, au fond, de lui cacher ce qu’il savait. Il avait déjà partagé ses plus grandes craintes avec Pascale, et Sluka n’avait plus qu’à remplir les blancs. Avec ce qu’elle n’avait pas réussi à apprendre en écoutant aux portes. S’il résistait, il le savait, elle trouverait le moyen de lui arracher ce qu’elle voulait savoir. À lui, ou – pire – à Pascale.

— Ça remonte à longtemps, dit-il. Très longtemps. Je venais de rentrer à Yellowstone, après être allé voir les Vélaires. Vous vous souvenez que j’avais disparu, à l’époque ?

— Vous avez toujours dit qu’il ne s’était rien passé.

— J’avais été enlevé par des Ultras, répondit Sylveste, impatient d’observer sa réaction. Emmené à bord d’un gobe-lumen en orbite autour de Yellowstone. L’un des membres de l’équipage était en mauvais état, et ils comptaient sur moi pour le… le « réparer », j’imagine.

— Le réparer ?

— Le capitaine était un chimérique extrême.

Sluka eut un frisson éloquent. Comme tous les colons, ce qu’elle connaissait des franges radicalement modifiées de la société ultra se bornait, pratiquement, à des holo-dramas spectaculaires.

— Ce n’étaient pas des Ultras comme les autres, reprit Sylveste, qui ne voyait aucune raison de jouer avec les phobies de Sluka. Ils étaient restés trop longtemps dans l’espace, éloignés de ce que nous considérons comme l’existence humaine normale. Ils étaient en marge, même selon les standards ultras normaux. Paranoïaques. Militaristes…

— Quand même…

— Je sais ce que vous pensez : vous vous dites que même s’ils sont monstrueusement éloignés de nous, ils ne peuvent pas être aussi mauvais, fit Sylveste avec une moue dubitative. C’est exactement ce que je me suis dit, au début. Et puis j’ai appris des choses à leur sujet.