Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Restait Khouri. Son expérience était indiscutable. Contrairement à tous les autres membres de l’équipage, il était prouvé qu’elle était née et avait vécu sur une planète, et elle avait véritablement pris part à l’action sur l’un de ces mondes. Il était probable – en tout cas, rien de ce qu’elle avait entendu ne venait contredire ce fait – qu’elle s’était trouvée, au Bout du Ciel, dans des situations beaucoup plus graves que toutes celles que l’équipage avait affrontées hors du vaisseau. Ils n’avaient jamais mené que des expéditions commerciales, ou simplement touristiques. Ils en étaient arrivés à se targuer de vivre enfermés comme des éphémères. Khouri s’était parfois trouvée dans des situations où le simple fait de survivre paraissait impensable. Et pourtant, comme elle avait toujours été une combattante compétente, et qu’elle avait de la chance, il faut bien le dire, elle s’en était sortie relativement indemne.

Personne, à bord du vaisseau, ne le contestait.

« Ce n’est pas que nous ne voulions pas de vous, avait dit Volyova, peu après l’incident avec l’arme secrète. Loin de là. Je n’ai aucun doute que vous vous débrouilleriez aussi bien que nous dans un scaphandre, et vous ne seriez pas pétrifiée par les détonations.

— Alors je…

— Mais je ne peux pas prendre le risque de perdre un second artilleur. »

Cette conversation avait eu lieu dans la chambre-araignée, mais Volyova avait baissé la voix malgré tout.

« Il suffit que trois personnes descendent sur Resurgam, ce qui veut dire que nous n’aurons pas besoin de vous. Nous savons, Sudjic, Kjarval et moi, utiliser les scaphandres. En fait, nous avons déjà commencé l’entraînement.

— Laissez-moi au moins m’entraîner avec vous. »

Volyova avait levé la main, comme pour écarter la suggestion, puis elle s’était aussitôt ravisée.

« D’accord, Khouri. Vous participerez aux séances d’entraînement. Mais ça ne veut rien dire, compris ? »

Oh oui, elle comprenait. Depuis que Khouri avait raconté à Volyova qu’elle était une taupe infiltrée à bord par un autre équipage, leurs rapports avaient changé. La Demoiselle l’avait depuis longtemps complimentée pour sa petite histoire, qui semblait avoir parfaitement marché, jusqu’à la ruse dont elle avait fait preuve en évitant, délibérément, de citer le nom de la Galatée – qui n’avait absolument rien à voir là-dedans, bien sûr. Volyova l’avait déduit toute seule, ce qui lui avait permis de retirer une petite satisfaction de l’affaire. C’était cousu de fil blanc, mais Volyova était tombée dans le panneau, et c’était le principal. Elle avait aussi gobé que le Voleur de Soleil était un programme d’infiltration de conception humaine, et pour l’instant sa curiosité semblait satisfaite. Elles étaient maintenant à peu près à égalité : elles avaient toutes les deux quelque chose à cacher au reste de l’équipage, même si ce que Volyova croyait savoir sur Khouri n’avait rien à voir avec la réalité.

« Compris, avait dit Khouri.

— Cela dit, c’est vraiment dommage. J’ai l’impression que vous avez toujours voulu rencontrer Sylveste. Vous en aurez l’occasion, évidemment, quand nous l’aurons amené à bord… »

Khouri avait souri.

« Il faudra que je m’en contente, hein ? »

La Soute 2 était une jumelle vide de la cache d’armes, où étaient entreposées les armes secrètes.

Contrairement à l’autre, elle était pressurisée au niveau d’une atmosphère terrestre. Ce n’était pas une extravagance ; c’était la plus grosse poche d’air respirable à bord du gobe-lumen, et elle servait de réservoir d’air aux régions normalement sous vide du vaisseau, quand des êtres humains avaient besoin de s’y rendre sans équipement pressurisé.

Normalement, l’accélération aurait fourni un g de gravité illusoire le long de l’axe longitudinal du bâtiment, qui était aussi celui de la soute. Mais la poussée avait été réduite depuis que le bâtiment était en orbite autour de Resurgam, et la gravité artificielle était produite par la rotation de la soute, qui était plus ou moins cylindrique, de sorte que la force de gravité s’exerçait perpendiculairement à l’axe longitudinal, et vers l’extérieur par rapport au centre. La gravité étant à peu près nulle au centre, les objets flottaient librement pendant des minutes entières avant de dériver lentement, mais inexorablement, vers la périphérie, après quoi le souffle croissant de l’air – en rotation, lui aussi – les entraînait plus vite et plus bas. Mais rien ne « tombait » à la verticale dans la soute, au moins pas du point de vue d’un individu debout sur la paroi en rotation.

Elles entrèrent à un bout du cylindre, par une porte blindée dont la paroi interne était criblée de marques d’impact et de cratères causés par les projectiles. Toutes les surfaces visibles de la soute étaient pareillement maculées. Pour autant que Khouri puisse en juger (et les protocoles d’amplification optique du scaphandre faisaient que sa vision portait aussi loin qu’elle voulait), il n’y avait pas un mètre carré de la surface de la chambre qui n’ait été endommagé, rayé, impacté, gondolé, ravagé, fondu, calciné ou corrodé par une arme d’une sorte ou d’une autre. La paroi intérieure, qui avait peut-être été métallisée, dans un lointain passé, était à présent violette, comme une cicatrice métallique généralisée. Elle était éclairée non par une source lumineuse fixe, mais par des douzaines de drones équipés de projecteurs à lumière actinique. Ces drones se déplaçaient constamment, comme un essaim de vers luisants animés de mouvements frénétiques, avec pour résultat qu’aucune ombre de la chambre ne restait immobile plus d’une seconde, et qu’il était impossible de regarder plus d’une seconde dans une direction donnée sans qu’une source lumineuse aveuglante traverse le champ visuel, oblitérant tout le reste.

— Vous êtes sûre que vous y arriverez ? demanda Sudjic alors que la porte se refermait derrière elles. Surtout n’endommagez pas ce scaphandre. Si vous l’abîmez, vous le remboursez, c’est clair ?

— Tâchez plutôt de ne pas abîmer le vôtre, rétorqua Khouri, qui passa sur un canal réservé et s’adressa à Sudjic seule : C’est mon imagination, ou vous avez une dent contre moi ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Je pense que ça pourrait avoir un rapport avec Nagorny, répondit Khouri, qui marqua une pause.

Il lui était venu à l’esprit que les canaux réservés n’étaient peut-être pas aussi réservés que ça, mais d’un autre côté, tout ce qu’elle pourrait dire était déjà parfaitement clair pour quiconque pourrait surprendre ses paroles. Et surtout Volyova.

— Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé avec lui, si ce n’est que vous étiez proches, tous les deux.

— Proches n’est pas le terme exact, Khouri.

— Amants, alors. Je ne voulais pas vous offenser.

— Ne vous en faites pas pour ça, mon petit. C’est bien trop tard.

— Hé, vous deux ! coupa la voix de Volyova. Vous descendez sur la paroi de la chambre !

Elles obtempérèrent en réglant leurs scaphandres sur amplification réduite et sautèrent de la plate-forme ménagée au bout du cylindre. Elles étaient en apesanteur depuis l’instant où elles étaient entrées dans la soute, mais en descendant vers la paroi elles acquirent une vitesse tangentielle et retrouvèrent un poids illusoire. Le changement était mineur, amorti par l’air-gel, mais il était suffisamment sensible pour engendrer une impression de haut et de bas.

— Je comprends que vous m’en vouliez, reprit Khouri.