Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Il était déjà assez dur de savoir qu’une petite partie de cette chose était revenue avec les limiers de la Demoiselle. Au moins l’invasion avait-elle été contenue ; la Demoiselle avait le pouvoir de le tenir à distance. Mais Khouri devait maintenant admettre qu’elle avait été envahie par un fragment plus substantiel du Voleur de Soleil. Et la Demoiselle était curieusement absente depuis. Jusqu’à cet aperçu silencieux, à peine entrevu, qui n’était peut-être rien ; pas même une illusion. Tout individu sain d’esprit aurait évacué l’incident d’un haussement d’épaules, comme un tour joué par la lumière, à la limite de son champ de vision.

Et si c’était elle… qu’est-ce que ça voulait dire, après tout ce temps ?

La phase initiale de l’exercice s’acheva enfin, et le scaphandre retrouva une partie de ses fonctionnalités. Pas toutes, mais suffisamment pour que les trois femmes sachent que les compteurs avaient été remis à zéro et que les règles avaient changé.

— Très bien, fit Volyova. J’ai vu pire.

— Je prends ça comme un compliment, répondit Khouri, dans l’espoir de susciter une vague camaraderie de la part de ses compagnes. Mais l’ennui, avec Ilia, c’est qu’elle le pense vraiment.

— Au moins l’une de vous a compris, répondit Volyova. Mais que ça ne vous monte pas à la tête, Khouri. C’est maintenant que ça va devenir sérieux.

À l’autre bout de la soute, une autre porte s’ouvrit. À cause de l’éclairage mouvant, Khouri vit ce qui arrivait plus comme une série d’images figées, saturées de lumière, que sous la forme d’un déplacement continu. Ce fut un jaillissement, un déchaînement de choses : une masse en expansion d’objets ellipsoïdes blanc métallisé, d’une cinquantaine de centimètres de longueur, hérissés de protubérances, d’embouchures, de manettes, d’ouvertures diverses et variées.

Des drones sentinelles. Elle en avait vu de pareils ou à peu près au Bout du Ciel. Ils appelaient ça des pit-bulls à cause de la férocité de leur attaque, et aussi parce qu’ils évoluaient toujours en meute. C’étaient essentiellement des engins de démoralisation – tel était, en effet, leur principal usage militaire –, mais Khouri savait de quoi ils étaient capables, et elle savait que son scaphandre n’était pas une garantie de sécurité. Les pit-bulls étaient conçus pour être vicieux, pas intelligents ; ils étaient équipés d’armes relativement légères, mais en quantité impressionnante, et qui se déchaînaient toutes en même temps. Une meute de pit-bulls pouvait concentrer ses tirs sur un seul et unique individu si les processeurs groupés estimaient cette action utile sur le plan stratégique. C’était cette obstination qui les rendait terrifiants.

Et ce n’était pas tout. Incrustés dans la masse de drones qui venaient de faire irruption dans la salle se trouvaient plusieurs objets plus vastes, blanc métallisé eux aussi, mais qui n’avaient pas la symétrie sphérique des pit-bulls. Ils étaient difficiles à repérer distinctement dans les éclairs intermittents, mais Khouri croyait savoir de quoi il s’agissait. Il y avait d’autres scaphandres, et il était très peu probable qu’ils soient amicaux.

Les pit-bulls et les scaphandres ennemis tombèrent de l’axe central et fondirent sur les trois candidates à l’entraînement. Deux secondes avaient passé, peut-être, depuis que l’autre porte s’était ouverte, mais le temps avait paru beaucoup plus long à Khouri, dont l’esprit passait sans difficulté en mode de conscience rapide quand le combat l’exigeait. Bien des fonctions autonomes supérieures du scaphandre étaient désactivées, mais les routines d’acquisition de cible étaient encore actives, et elle ordonna à son scaphandre de viser les pit-bulls, d’attendre pour faire feu, mais de les cibler individuellement. Elle savait que son scaphandre s’entretiendrait avec ses deux partenaires : ils concevraient ensemble une stratégie constamment réactualisée et se répartiraient les cibles, bien que ce processus soit généralement invisible pour son occupante.

Mais où diable était Volyova ?

Se pouvait-il qu’elle ait traversé la soute assez vite pour s’intégrer à la meute ? Oui, sans doute : le déplacement en scaphandre, au moins sur une aussi courte distance, était tellement rapide qu’un individu pouvait donner l’impression de disparaître et de réapparaître instantanément à des centaines de mètres de son point de départ. Mais les scaphandres ennemis que Khouri avait repérés étaient entrés par l’autre porte, elle en était sûre ; il aurait fallu que Volyova quitte la soute et se fraie un chemin vers l’autre bout par les coursives et autres passerelles du bâtiment. Même en scaphandre, même si ce trajet avait été prévu à l’avance, Khouri doutait que ce soit tout simplement possible. Elle se serait liquéfiée en cours de route. Mais peut-être Volyova connaissait-elle un raccourci, un passage qui lui aurait permis de se déplacer plus vite…

Et merde !

Khouri sentit qu’on lui tirait dessus.

Les pit-bulls faisaient feu avec des lasers à faible portée émergeant par faisceaux jumeaux d’yeux rapprochés, maléfiques, pratiqués dans l’hémisphère supérieur de leur coque ellipsoïdale. Leur camouflage s’était adapté à l’environnement métallique et ils s’étaient transformés en losanges violets qui paraissaient danser, entrant et sortant de la lumière. La peau du scaphandre de Khouri était devenue métallisée, et ce miroir optiquement parfait déviait la majeure partie de l’énergie, mais une partie des impacts initiaux avaient sérieusement endommagé l’intégrité du scaphandre. Ça allait lui coûter des points. Elle avait perdu du temps à cogiter sur la disparition de Volyova et n’avait pas anticipé l’attaque – diversion presque à coup sûr voulue par Volyova, naturellement. Elle regarda autour d’elle afin de vérifier les données fournies par son scaphandre : ses compagnes avaient survécu. Sudjic et Kjarval ressemblaient à des gouttes de mercure vaguement humanoïdes, mais elles n’étaient pas blessées et répondaient aux tirs ennemis.

Khouri régla les protocoles d’escalade afin de conserver un degré d’avantage offensif sur l’ennemi sans l’anéantir. Des épaules de son scaphandre émergèrent des canons lasers à portée réduite montés sur tourelle pivotante. Elle regarda les faisceaux converger devant elle, tranchant tout sur leur passage, abandonnant derrière eux un sillage lilas d’air ionisé. Lorsqu’ils étaient atteints, les pit-bulls se volatilisaient, s’écrasaient sur les parois ou explosaient en bourgeons violets, incandescents. Il aurait été extrêmement peu judicieux de s’aventurer dans la soute sans scaphandre.

— Vous avez réagi à retardement, fit Sudjic sur le circuit général, tandis que l’attaque se poursuivait. Si ç’avait été réel, il aurait fallu vous décoller des murs à coups de lance d’incendie.

— Combien de fois avez-vous vécu des actions en champ clos, Sudjic ?

Kjarval, qui n’avait encore rien dit, répondit :

— Nous avons toutes été au feu, Khouri.

— Ah ouais ? Et vous vous êtes déjà suffisamment rapprochée de l’ennemi pour l’entendre implorer grâce en hurlant ?

— Ce que je veux dire… Ah, merde !

Kjarval venait de prendre un coup. Son scaphandre fut momentanément secoué de spasmes et parcourut une séquence de camouflages incohérents : noir comme l’espace, blanc comme neige, puis un feuillage tropical luxuriant, donnant l’impression que Kjarval était une porte menant hors de la salle, vers une lointaine jungle planétaire.

Son scaphandre se mit à balbutier, puis retrouva sa finition miroir.