Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Vous n’y arriverez pas, menaça la Demoiselle. C’est moi qui contrôle le poste de tir. À la seconde où vous passerez la tête par la trappe, je vous la ferai sauter.

— J’aimerais voir la mine que vous feriez, vous, dans ce cas.

— Voyons, Khouri, vous n’avez pas encore compris ? La perte de votre tête ne serait qu’un inconvénient mineur.

Elle était juste en dessous du niveau du poste de tir et elle voyait le fauteuil monté sur son gyroscope, qui décrivait de grands arcs de cercle dans la pièce. Il n’avait jamais été conçu pour de telles évolutions. Khouri sentait l’odeur d’ozone des circuits électriques grillés qui planait dans l’air.

— Volyova ! appela-t-elle pour couvrir le vacarme. C’est vous qui avez construit ce dispositif. Vous pouvez couper l’alimentation du fauteuil, d’en bas ?

— Couper l’alimentation du fauteuil ? Ce que je voudrais surtout, c’est que vous assuriez l’interface avec le poste de tir !

— Pas complètement, juste pour empêcher cette saloperie de s’agiter comme ça.

Khouri imagina fugitivement Volyova en train de se remémorer d’anciens schémas de câblage. C’était elle qui avait conçu le poste de tir, mais ça faisait peut-être des dizaines d’années de temps subjectif, et une fonction aussi triviale que l’alimentation n’avait probablement jamais eu besoin d’être émulée depuis.

— Mouais, dit enfin Volyova. Le câble d’alimentation principal… Je devrais pouvoir le sectionner…

Volyova s’éloigna rapidement. Ça paraissait simple : couper le câble. Khouri se dit qu’elle était allée chercher un outil. Mais elles n’avaient peut-être pas beaucoup de temps devant elles. Or il y avait le petit laser que Volyova utilisait pour prélever des échantillons du capitaine Brannigan. Elle l’avait toujours sur elle. Pendant de longues, d’interminables secondes, Khouri imagina l’arme secrète qui sortait lentement de la coque du bâtiment, s’engageait dans l’espace. Elle devait être en train de se braquer sur sa cible – Resurgam –, s’armer, se préparer à déchaîner une pulsation de mort gravitationnelle.

Soudain, le bruit cessa.

On n’entendait plus rien. Les lumières ne clignotaient plus. Le siège était positionné, immobile, sur ses cardans, tel un trône emprisonné dans une cage aux barreaux élégamment incurvés.

Volyova se mit à hurler :

— Khouri ! Il y a une source d’alimentation secondaire ! Le poste de tir peut se reconnecter dessus s’il détecte une défaillance de l’alimentation principale. Vous n’avez peut-être pas beaucoup de temps devant vous pour prendre place dans le fauteuil…

Khouri se hissa hors de l’écoutille et bondit dans le poste de tir. La mince armature d’alliage avait l’air plus tranchante que jamais. Khouri fila comme l’éclair entre les câbles d’alimentation, se glissa entre les cardans. Le siège était toujours immobile, mais plus elle se rapprochait, plus sa marge de manœuvre serait restreinte si le dispositif se remettait en mouvement. Si cela se produisait en cet instant précis, se dit-elle, les parois seraient aussitôt repeintes en rouge, un rouge collant, qui coagulerait tout de suite.

Mais elle y arriva. À la seconde où Khouri bouclait sa ceinture, le fauteuil émit un gémissement et fit une embardée. Les cardans, les vérins se mirent à pivoter en tous sens, faisant basculer le fauteuil d’avant en arrière, vers le haut, le bas, sur les côtés, jusqu’à ce qu’elle perde tout repère. Les secousses manquaient lui rompre le cou, et Khouri sentit ses globes oculaires jaillir de ses orbites à chaque changement de direction. Puis le mouvement parut moins violent.

Elle veut m’éjecter, se dit Khouri, mais pas me tuer. Pas encore.

— N’essayez pas de vous cramponner, dit la Demoiselle.

— Parce que ça pourrait fiche votre petit plan en l’air ?

— Pas du tout. Vous vous souvenez du Voleur de Soleil ? Il vous attend, là-dedans.

Le fauteuil se cabrait toujours, mais pas assez brutalement pour l’empêcher d’avoir des pensées conscientes.

— Il n’existe peut-être pas, répondit mentalement Khouri. Vous ne l’avez peut-être inventé que pour vous assurer une prise sur moi.

— Alors, allez-y.

Khouri abaissa le casque sur sa tête, escamotant le tournoiement de la pièce, et posa la paume de sa main sur la commande d’interface. Elle n’avait qu’à exercer une légère pression pour établir le contact. Le lien serait initié, et sa psyché serait aspirée dans l’abstraction militaire virtuelle connue sous le nom de zone de combat.

— Vous n’y arrivez pas. Parce que vous me croyez. Quand vous aurez établi cette connexion, il n’y aura pas de retour en arrière possible.

Elle accrut la pression, sentit que le mécanisme cédait légèrement. Elle était sur le point d’établir le contact. Alors, soit par un petit spasme neuromusculaire inconscient, soit parce qu’une partie d’elle-même savait que ça devait être fait, elle activa la connexion. Le décor du poste de tir l’environna de toute part, comme il l’avait fait lors d’un millier de simulations tactiques. Les données spatiales affluèrent en premier : sa propre image corporelle devint nébuleuse, laissa place au gobe-lumen et à ses environs immédiats, puis à une succession d’informations tactiques et stratégiques hiérarchisées, constamment réactualisées, d’estimations qui s’autovérifiaient, de simulations frénétiques, extrapolées en temps réel.

Elle assimila tout cela.

L’arme secrète était positionnée à quelques centaines de mètres de la coque, pointée en direction de sa cible, droit vers Resurgam – en tenant compte, constata Khouri, du léger effet relativiste induit par leur vitesse modérée, et qui se traduisait par une courbure de la lumière. Près de la porte donnant sur le vide par où l’arme était sortie, à la place de la navette, la coque était noircie. Le matériau de la paroi était endommagé, criblé de trous que Khouri ressentit comme des petits points légèrement douloureux, engourdis, où les systèmes d’auto-réparation étaient en cours d’intervention. Des capteurs de gravité analysèrent les ondes qui émanaient de l’arme. Khouri se sentait parcourue par des courants périodiques qui allaient en s’accélérant. Les trous noirs de l’arme devaient tournoyer de plus en plus vite, décrire des orbites vertigineuses autour du tore.

Une présence la détecta, non point hors du poste de tir, mais de l’intérieur.

— Le Voleur de Soleil a flairé votre intrusion, déclara la Demoiselle.

— Pas de problème.

Khouri s’étendit dans la zone de combat, glissa des mains abstraites dans des gantelets cybernétiques.

— J’accède aux défenses du bâtiment. Plus que quelques secondes, et…

Mais il y avait quelque chose qui clochait. Les armes ne réagissaient pas comme pendant les simulations. Elles refusaient d’obéir à ses sollicitations. Khouri comprit très vite qu’elles étaient manipulées, et qu’elle venait de faire intrusion dans un combat qui se déroulait sans elle.

La Demoiselle – ou plutôt son avatar – essayait de bloquer les défenses de la coque, de les empêcher de se tourner vers l’arme secrète. L’arme elle-même était rigoureusement hors de portée de Khouri, protégée par de nombreux murs pare-feu. Mais qui – ou quelle chose – s’opposait à la Demoiselle, essayait de braquer ces armes ? Le Voleur de Soleil, évidemment. Elle le sentait, à présent. Énorme, puissant, mais aussi sournois, et déterminé à rester invisible, furtif, et doué pour dissimuler ses activités derrière des flux de données anodines. Pendant des années, ça avait marché, et Volyova n’avait pas eu conscience de sa présence. Mais il avait été poussé dans ses retranchements, comme un crabe obligé de détaler d’une cachette à l’autre par la marée qui se retire. Il n’avait rien d’humain, même de très loin ; la troisième présence perceptible dans le poste de tir ne faisait même pas penser à une chose aussi banale qu’une simulation de personnalité : le Voleur de Soleil évoquait plutôt une entité purement mentale, comme s’il n’avait jamais été – et ne serait jamais – qu’un ensemble de données.