Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Nous approchons du dernier tube d’injection, annonça Sajaki.

Les parois coniques n’étaient plus éloignées à présent que d’une trentaine de mètres, après quoi elles plongeaient à la verticale dans le noir, à perte de vue. Son scaphandre s’orienta, sans qu’il intervienne, vers le centre du trou approchant. Sajaki était légèrement en retrait.

— À vous l’honneur, dit celui-ci. Vous avez attendu assez longtemps, après tout.

Ils étaient dans le puits. Leur arrivée ayant été détectée, des lumières rouges incrustées dans les parois s’allumèrent. La sensation de vitesse était vertigineuse, à présent, et il se sentait nauséeux. Il avait vaguement l’impression d’avoir été injecté dans une seringue. Sylveste repensa au jour où Calvin lui avait montré l’examen endoscopique d’un de ses patients. L’endoscope était un antique instrument chirurgical constitué d’un tube terminé par une caméra. Il revoyait la plongée de l’objectif dans une artère. Il songea ensuite à la fuite dans la nuit, à Cuvier, quand il avait été arrêté près de l’obélisque, au chantier de fouilles, et comment ils avaient rejoint sa Némésis politique en parcourant les canyons. Il se demanda s’il y avait jamais eu un moment dans sa vie où il avait su avec certitude ce qui se trouvait au bout des murailles qui se précipitaient vers lui.

C’est alors que le puits disparut, et qu’ils tombèrent dans le vide.

Arrivée dans la soute, Volyova jeta un coup d’œil par l’une des vitres d’observation afin de vérifier si les données affichées sur son bracelet n’avaient pas été manipulées par le Voleur de Soleil. Les navettes transatmosphériques à ailes plasma étaient bien là, clampées dans leurs alcôves comme des rangées de flèches chez un armurier. Elle aurait pu activer les réacteurs de l’une d’entre elles, grâce à son bracelet, mais ç’aurait été trop dangereux ; il n’aurait plus manqué qu’elle mette la puce à l’oreille du Voleur de Soleil et qu’il devine ses projets. Pour le moment, elle était tranquille, car elle n’était entrée dans aucune partie du bâtiment accessible à ses yeux et à ses oreilles. C’était, du moins, ce qu’elle espérait.

Elle ne pouvait monter tout simplement à bord d’une des navettes. Les voies d’accès normales l’auraient amenée à traverser des parties du vaisseau où elle n’osait s’aventurer ; des endroits que les cyborgs pouvaient atteindre et où les rats-droïdes étaient en contact biochimique direct avec le Voleur de Soleil. Elle n’avait plus qu’une arme, désormais : le pistolet à aiguilles. Elle avait laissé l’autre, le lance-projectiles, à Khouri, et bien qu’elle ne doute pas de ses compétences, il y avait des limites à ce qu’on pouvait obtenir avec de l’habileté et de la détermination. D’autant que le bâtiment avait eu le temps, à présent, de synthétiser des drones armés.

Elle entra donc dans un sas ; pas un de ceux qui donnaient sur le vide, au-dehors ; un sas qui permettait d’accéder au magasin dépressurisé de la soute. Dans le magasin, la mécabave arrivait aux genoux, et les circuits de chauffage et d’éclairage ne marchaient plus. Bon. Il n’y avait donc aucun risque que le Voleur de Soleil l’espionne à distance, ou même qu’il sache seulement qu’elle était là. Elle ouvrit un casier et découvrit avec soulagement que la combinaison légère qu’il devait contenir était bien là, et qu’elle n’avait apparemment pas été endommagée par le contact avec la bave sécrétée par le bâtiment. Par rapport au scaphandre que Sylveste avait dû prendre, elle était moins encombrante, mais elle était moins intelligente, aussi ; elle n’était pas dotée de servo-systèmes ou de propulsion intégrale. Avant d’enfiler la combinaison, elle récita une série d’instructions – qu’elle avait bien répétées – dans son bracelet, et elle veilla à ce que le bracelet réponde aux commandes vocales émises dans le communicateur, et non par l’intermédiaire des capteurs acoustiques. Elle se harnacha d’un sac à dos équipé de fusées, en prenant le temps d’examiner intensément les commandes, comme s’il suffisait d’un effort de volonté pour que la façon de s’en servir lui revienne. Elle décida qu’elle retrouverait les principes de base quand elle en aurait besoin, et rangea soigneusement le lance-aiguilles dans la ceinture extérieure, prévue à cet effet, du scaphandre. Elle sortit sans faire de bruit, s’engagea dans la soute en réglant la propulsion au ralenti, afin de ne pas se retrouver collée à la paroi du fond. On n’était en apesanteur dans aucune partie du bâtiment, celui-ci n’étant pas en orbite autour de Cerbère, mais maintenant artificiellement sa position dans l’espace, ce qui exigeait un peu d’énergie de propulsion.

Elle sélectionna la navette qu’elle avait l’intention d’utiliser : un modèle sphérique appelé Mélancolie du Départ. Sur un côté du magasin, elle vit deux drones vert bouteille quitter leur ancrage et glisser vers elle en vol plané : des sphères hérissées de serres et d’instruments de découpe destinés à effectuer les travaux de maintenance sur les navettes. Évidemment : en entrant dans la soute, elle avait traversé le domaine de perception du Voleur de Soleil. Enfin, elle n’y pouvait rien, et elle n’avait pas pris le lance-aiguilles pour faciliter une négociation délicate avec des machines non pensantes. Elle dut quasiment vider son chargeur sur les engins avant d’interrompre leur marche obstinée.

Les deux machines neutralisées commencèrent à dériver dans la soute, au milieu d’un panache de fumée.

Elle actionna les commandes de son sac à dos afin d’augmenter sa vitesse. La navette grossit à vue d’œil ; elle voyait déjà des petits signaux d’avertissement et le laïus technique qui figurait sur le fuselage, bien qu’il soit pour l’essentiel rédigé dans des langues mortes.

Un autre drone se profila derrière la courbe de la navette. Celui-ci était plus gros, et sa carlingue ocre était une ellipse bourrée de capteurs et de manipulateurs repliés.

Il braquait quelque chose vers elle.

Tout devint d’un vert vif, aveuglant, et elle eut l’impression que ses globes oculaires allaient jaillir de leurs orbites. La chose braquait un laser vers elle. Elle lâcha un juron. Sa combinaison s’était opacifiée à temps, mais elle était bel et bien éblouie.

— Voleur de Soleil, dit-elle, présumant qu’il pouvait l’entendre. Tu viens de faire une très grosse bêtise.

— Je ne crois pas.

— Tu t’améliores, dis donc, reprit-elle. Tu avais la langue moins déliée, la dernière fois qu’on s’est parlé. Que s’est-il passé ? Tu as fait main basse sur un traducteur de langues naturelles ?

— Plus je passe de temps avec vous, mieux je vous connais.

— Mieux que tu n’as connu Nagorny, au moins, répondit-elle, tandis que sa combinaison opacifiée retrouvait sa teinte normale.

— Je ne voulais pas lui donner de cauchemars, fit le Voleur de Soleil, de sa voix atone, pareille à un murmure à moitié couvert par un bruit blanc d’électricité statique.

— Non, je ne crois pas non plus, fit-elle avec un claquement de langue. Tu ne voulais pas me tuer, hein ? Les autres, peut-être – mais pas moi ; pas encore. Pas tant que la tête de pont pourrait encore avoir besoin de mes compétences.

— Ce moment est passé, répondit le Voleur de Soleil. Sylveste est dans Cerbère, à présent.

Ce n’était pas une bonne nouvelle. Pas une bonne nouvelle du tout. Même si elle savait depuis des heures qu’il y était probablement arrivé.

— Alors, il doit y avoir une autre raison, dit-elle. Une raison pour laquelle tu as besoin que la tête de pont reste opérationnelle. Ça ne peut pas être parce que tu te soucies que Sylveste revienne. Mais si la tête de pont flanche, tu n’auras pas forcément la preuve qu’il s’était enfoncé dans la structure. Or tu as besoin de le savoir, n’est-ce pas ? il faut que tu saches à quelle profondeur il est allé ; s’il a réussi à faire ce que tu avais prévu pour lui.