Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— C’est de la mécabave, le mucus sécrété par le bâtiment, dit Volyova. Le truc dans lequel nous marchons. Je reconnaîtrais cette puanteur n’importe où.

— La serrure était pleine de bave ?

— Ne me demandez pas comment ça se fait. Agrandissez plutôt le trou dans la porte.

Khouri s’exécuta de façon à pouvoir passer le bras dans le trou et actionner les commandes intérieures du sas sans frotter contre les éclats de métal déchiqueté, chauffés à blanc par le plasma. Volyova avait raison, se dit-elle ; c’étaient les capteurs de pression qui avaient enclenché le mécanisme de verrouillage.

La porte s’ouvrit, laissant filtrer un résidu de bave dans la coursive.

De bave, et de ce qui restait de Hegazi. Il était difficile de dire si c’était l’effet de la pression à laquelle il avait été soumis, ou de sa libération subite, explosive, mais ses composants de chair et de métal s’étaient manifestement séparés. Et pas à l’amiable.

— Je pense que ça mérite une cigarette, fit Volyova.

Elle se demanda brièvement où elle les avait fourrées et les retrouva dans une poche de son blouson où elle regardait rarement. Alors elle prit le temps d’ouvrir le paquet, puis de pêcher l’un des tubes jaunissants, un peu tordus, qu’il contenait. Elle exécuta tous ces mouvements sans précipitation, inspira longuement et laissa le temps à la pression de retomber, comme une tempête de plumes qui se serait lentement apaisée.

Elle regarda les restes de Hegazi en s’efforçant de ne pas trop penser à ce qu’elle voyait et dit :

— C’est le vaisseau qui l’a tué. C’est la seule explication possible.

— Le vaisseau ? Tué ? fit Khouri. Vous voulez dire que… ce ne serait pas un accident ?

Elle maintenait le canon de son fusil à plasma braqué sur les lambeaux du triumvir qui flottaient dans la mécabave, autour de leurs pieds, comme si elle craignait que ses restes épars ne se reconstituent miraculeusement.

— Non, ce n’était pas un accident. Je sais qu’il avait partie liée avec Sajaki, et donc Sylveste. Et pourtant, le Voleur de Soleil l’a tué. Ça fait réfléchir, pas vrai ?

— Mouais. J’imagine.

Peut-être Khouri l’avait-elle déjà déduit toute seule, mais Volyova décida de le dire quand même :

— Sylveste est parti. Pour Cerbère. Et comme je n’ai pas réussi à saboter l’arme, je ne vois pas ce qui pourrait l’empêcher de pénétrer dans la planète. Ce n’est plus qu’une question de temps. Vous ne comprenez pas ? Le Voleur de Soleil a gagné. Il n’a plus rien à faire ; juste à maintenir le statu quo. Et qu’est-ce qui pourrait s’y opposer ?

— Nous, répondit Khouri d’une voix hésitante, comme une élève intelligente désireuse d’impressionner la prof sans s’attirer les quolibets de ses copines de classe.

— Et pas que nous deux. Il y a aussi Pascale. Le Voleur de Soleil considérait Hegazi comme une menace, pour la seule raison qu’il était humain. (Ce n’était qu’une intuition, évidemment, mais ça lui paraissait logique.) Pour une entité comme le Voleur de Soleil, la loyauté humaine est fluctuante et chaotique, peut-être même pas tout à fait compréhensible. Il a dû retourner Hegazi, le faire changer de camp. Mais comprenait-il la dynamique qui gouvernait son adhésion ? J’en doute. Hegazi était une composante qui avait cessé d’être utile, et qui pouvait le lâcher à tout moment. (Elle sentait le calme glacé qui venait de la contemplation de sa propre carence, bien consciente d’en avoir rarement été aussi proche.) Il fallait donc qu’il meure. Et maintenant que son objectif est presque atteint, je pense que le Voleur de Soleil va vouloir tous nous éliminer.

— S’il voulait nous tuer…

— Il l’aurait déjà fait ? Il se peut qu’il ait déjà essayé, Khouri. Des parties entières du bâtiment n’obéissent plus au contrôle central, ce qui veut dire que le Voleur de Soleil est limité dans ses actions. Il a pris possession d’un semi-cadavre lépreux, et plus qu’hémiplégique.

— Très poétique. Et qu’est-ce que ça veut dire pour nous ?

Volyova alluma une nouvelle cigarette ; elle en avait déjà fumé une jusqu’au bout.

— Ça veut dire qu’il va essayer de nous éliminer, mais comment ? C’est difficile à prévoir. Il ne peut pas dépressuriser tout le bâtiment ; il n’existe pas de canaux de commande qui le permettent – même moi, pour y arriver, il faudrait que j’ouvre physiquement toutes les écoutilles, ce qui m’obligerait à neutraliser des milliers de sécurités électromécaniques. Il aurait probablement du mal à inonder une zone plus vaste que le sas. Mais il trouvera quelque chose, j’en suis sûre.

Soudain, instinctivement, elle s’empara du lance-projectiles et le braqua vers les sombres profondeurs de la coursive inondée qui menait au sas.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien, répondit Volyova. J’ai peur, Khouri, c’est tout. Incroyablement peur. Je n’ose espérer que vous ayez une suggestion à faire…

Si, en réalité, elle en avait une :

— Nous ferions mieux de trouver Pascale. Elle ne connaît pas le bâtiment aussi bien que nous. Et si ça tourne mal…

Volyova tira une dernière bouffée de sa cigarette et écrasa le mégot sur le canon de son arme.

— Vous avez raison ; il faut que nous restions groupées. Et c’est ce que nous allons faire. Dès que…

Quelque chose émergea à grand bruit de l’obscurité et s’arrêta à dix mètres d’eux.

Volyova pointa immédiatement son arme dans sa direction, mais ne tira pas. Un instinct lui dit que la chose n’était pas venue les tuer, ou du moins pas encore. C’était l’un des drones asservis que Sylveste avait utilisés lors de l’opération avortée destinée à guérir le capitaine ; un modèle au cerveau rudimentaire, principalement commandé par le vaisseau.

Ses optiques montées sur rotules se rivèrent sur elles.

— Il n’est pas armé, soupira Volyova, en réalisant qu’il était inutile de chuchoter. Je pense qu’il a été simplement envoyé pour voir ce que nous faisions. C’est l’une des parties aveugles du vaisseau ; l’un de ses angles morts.

Les capteurs du drone effectuaient de petits mouvements de rotation d’un côté et de l’autre, comme s’il réalisait la triangulation de leurs positions exactes. Puis il recula et disparut dans l’obscurité.

Khouri tira dessus.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Volyova lorsque les échos assourdissants de la détonation se furent estompés, et qu’elle ne se sentit plus obligée de plisser les yeux, aveuglée par l’explosion de la machine. Quoi qu’il ait vu, il l’avait déjà transmis au bâtiment. Il était inutile de l’éliminer.

— Je n’aimais pas sa façon de me regarder, répondit Khouri. Et puis… ajouta-t-elle en se renfrognant, ça en fera au moins un dont nous n’aurons pas à nous soucier.

— Oui, répondit Volyova. Et compte tenu de l’allure à laquelle le bâtiment peut fabriquer un drone aussi simple, il l’aura remplacé d’ici dix ou vingt secondes.

Khouri la regarda comme si elle venait de raconter une blague dont elle n’avait pas compris la chute. Mais Volyova était sérieuse. Elle venait de remarquer une chose qui l’avait beaucoup plus glacée que l’apparition du drone. Il était logique, après tout, que le vaisseau se rabatte sur des drones pour ses opérations de collecte sensorielle. Logique aussi qu’il expérimente divers moyens de les équiper afin d’éliminer les derniers passagers et membres de l’équipage. Elle aurait fini par s’en douter, tôt ou tard. Mais pas ça. Pas ce qui était fugitivement apparu au-dessus du suintement de mécabave, pendant la fraction de seconde qu’il avait fallu aux yeux rouges d’un rongeur pour la repérer avant de pointer sa queue vers elle et de repartir à la nage dans le noir.