Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Les machines extradèrent des perches terminées par des capteurs ; des imageurs à résonance magnétique capables de scruter la peste en profondeur, de faire la différence entre les machines, les organes chimériques et les strates organiques qui avaient jadis été un homme. Sylveste ordonna aux drones de transmettre directement à ses optiques les images qu’ils captaient. Elles apparurent sous la forme d’une couche lilas superposée au capitaine. Il devait faire un effort pour distinguer les résidus humains qui étaient devenus cela : une sorte de contour fantomatique sous la peinture d’une toile recyclée. Puis le balayage IRM se poursuivit, et les détails se précisèrent peu à peu, l’anatomie déformée par la peste se fondit et devint nette. À ce moment-là, il n’était plus possible d’ignorer l’horreur. Que Sylveste contemplait, fasciné.

— Par où allons-nous… enfin, par où vas-tu commencer ? demanda-t-il à Calvin. Nous soignons un homme, ou nous stérilisons une machine ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit sèchement Calvin. Nous réparons le capitaine, et j’ai peur qu’il n’ait plutôt transcendé ces deux catégories.

— Vous avez très bien compris, répondit Sajaki en reculant pour permettre à Sylveste d’apprécier le tableau glacé. Ce n’est plus un problème de guérison, ni même de réparation. Je préfère penser qu’il s’agit d’une restauration.

— Réchauffez-le, ordonna Calvin.

— Comment ?

— Vous m’avez bien entendu. Je veux que vous éleviez sa température. Temporairement, rassurez-vous. Mais assez longtemps pour effectuer quelques biopsies. Volyova a limité ses examens à la périphérie de la peste, par prudence. Elle a bien fait. Les échantillons qu’elle a obtenus sont des indices inestimables du schéma de croissance, et elle n’aurait pu créer son antivirus sans cela. Mais à présent, il faut que nous plongions au cœur, dans ce qui reste de chair vivante.

Il eut un sourire, réjoui par la révulsion qu’il lut fugacement sur le visage de Sajaki. Il y avait donc peut-être quand même de l’empathie chez cet homme, se dit Sylveste. Ou du moins le résidu atrophié de ce qui en avait jadis été. L’espace d’un instant, il éprouva une sorte de fraternité avec lui.

— Qu’est-ce qui vous intéresse donc tant ?

— Ses cellules, évidemment, fit Calvin en titillant le bras sculpté de son trône. On dit que la Pourriture Fondante attaque nos implants, les fond dans la chair et corrompt leur mécanisme de réplication. Je pense que ça va plus loin que ça. Pour moi, ça va jusqu’à une tentative d’hybridation. Elle s’efforce de réaliser l’harmonisation entre le vivant et le cybernétique. C’est d’ailleurs ce qu’elle fait là : elle tente d’hybrider le capitaine avec sa propre cybernétique et avec le bâtiment. C’est presque bénin ; artistique, voulu.

— Vous ne diriez pas ça si vous étiez à sa place, répondit Sajaki.

— Bien sûr que non. C’est pour ça que je veux l’aider. Et c’est pour ça que j’ai besoin de voir ce qui se passe au cœur de ses cellules. Je veux savoir si la peste a atteint son ADN, si elle a essayé de se faufiler comme un passager clandestin à bord de sa propre machinerie cellulaire.

Sajaki tendit une main vers le froid glacial.

— Dans ce cas, allez-y. Vous avez l’autorisation de le réchauffer. Mais juste le temps nécessaire. Après, vous le recongèlerez jusqu’au moment de l’opération. Et je ne veux pas que ces échantillons sortent d’ici.

Sylveste remarqua que la main tendue du triumvir tremblait.

— Tout ça a un rapport avec une guerre, dit Khouri dans la chambre-araignée. Ça, au moins, c’est clair. La Guerre de l’Aube, comme on l’a appelée. C’était il y a longtemps. Des millions d’années.

— Comment le savez-vous ?

— La Demoiselle m’avait donné une leçon d’histoire galactique afin de me permettre d’apprécier les enjeux. Et ça a marché. Vous ne pouvez pas comprendre que ce n’est pas une bonne idée de suivre Sylveste ?

— Je n’ai jamais pensé que c’en était une.

La deuxième chaussure… se dit Khouri. Volyova s’intéressait encore puérilement à Cerbère-Hadès. Elle savait pourtant que le système recelait un grand danger. Et justement… Avant, le mystère reposait sur une signature neutrino anormale. Mais à présent, elle avait vu de ses propres yeux la machinerie non humaine, grâce à l’enregistrement d’Alicia. Non ; à certains égards, Volyova était aussi fascinée que Sylveste. La seule différence, c’était qu’on pouvait encore raisonner avec elle. Elle conservait un noyau résiduel de santé mentale.

— Vous pensez que nous avons une chance de convaincre Sajaki des risques ?

— Pas beaucoup. Nous lui avons caché trop de choses. Rien que pour ça, il nous tuerait. J’ai toujours peur qu’il ne vous arrache la vérité sous la torture. Il vient encore de m’en parler, vous savez. J’ai réussi à l’en dissuader, mais… Enfin, fit-elle avec un soupir, c’est Sylveste qui tire les ficelles, maintenant ; ce que Sajaki fera ou ne fera pas n’a pour ainsi dire aucune importance.

— Alors il faut que nous nous fassions entendre de Sylveste.

— Ça ne marchera pas, Khouri. Aucun argument rationnel ne pourrait le détourner de son but, maintenant. Et je crains que ce que vous m’avez dit ne soit pas rationnel.

— Mais vous y croyez.

Volyova leva la main.

— J’y crois un peu, Khouri, mais ce n’est pas la même chose. J’ai assisté à certains incidents que vous prétendez comprendre, comme l’histoire de l’arme secrète. Nous savons que des forces non humaines sont impliquées à un niveau ou à un autre, ce qui fait que j’ai du mal à éliminer complètement cette histoire de Guerre de l’Aube, mais ça ne nous donne toujours pas un tableau complet, et de loin. Enfin… peut-être que quand j’aurai fini d’analyser cette écharde…

— Quelle écharde ?

— Celle que Manoukhian vous avait implantée, répondit Volyova.

Elle lui raconta comment elle lui avait enlevé une esquille métallique, au cours de l’examen médical qu’elle lui avait fait subir après son recrutement.

— Sur le coup, reprit-elle, j’ai pensé que c’était un éclat d’obus reçu à l’époque où vous étiez dans l’armée. Et puis je me suis demandé pourquoi aucun toubib ne vous l’avait enlevé. J’aurais dû comprendre, à ce moment-là, qu’il y avait quelque chose de bizarre… mais ce n’était manifestement pas un implant fonctionnel, juste un bout de métal déchiqueté.

— Et vous n’avez pas encore trouve ce que c’était ?

— Non, je…

C’était la vérité, ainsi que Khouri ne tarda pas à l’apprendre. Cette petite écharde était beaucoup plus complexe qu’il n’y paraissait au premier abord. L’alliage de métaux était assez inhabituel, même pour quelqu’un qui avait travaillé avec des alliages très bizarres en vérité ; et puis, poursuivit Volyova, il comportait comme des défauts de fabrication très étranges, mais qui auraient tout aussi bien pu être des tensions imposées tardivement au métal ; d’étranges nanoschémas de fatigue.

— Mais j’y suis presque, conclut-elle.

— Il nous apprendra peut-être ce que nous avons besoin de savoir. En attendant, ce n’est pas ça qui va me permettre de faire la seule chose qui nous sortirait de ce merdier, hein ? Je ne peux pas tuer Sylveste.

— Non. Mais si la pression monte, s’il devient absolument évident qu’il doit être tué, alors il faudra que nous réfléchissions à ce qu’il faudrait faire pour l’éliminer.

Il lui fallut un moment pour intégrer la véritable signification de ce que racontait Volyova.