Рекс Стаут - Погоня за матерью

Так и вышло.

- Да? - послышался знакомый рык. Нет, никогда он не научится отвечать как положено.

- Это я. Из Мейхопека. Звоню из телефона-автомата. Сол уже звонил?

- Нет.

- Значит позвонит около полудня. Желательно, чтобы вы отправили его сюда. Племянница подождет. Тетка знает, кто облачил ребенка в комбинезончик с пуговицами.

- Вот как? Она сама это сказала?

- Нет. Три довода "за". Во-первых, она задавала неправильные вопросы. Во-вторых, разнервничалась и выставила меня за дверь. В-третьих, на столе под фруктовой вазой лежала вчерашняя "Таймс". Мисс Тензер не знает, что я заметил газету. Она была сложена, но наверху страницы я разглядел заголовок "Дженсен выступает против". Наше объявление размещено как раз на этой странице. Следовательно, объявление она видела, однако ни словом об этом не обмолвилась, хотя я, едва ступив на порог, заявил, что интересуюсь пуговицами из конского волоса. Когда же, наконец, она задала правильный вопрос, то облекла его в неверную форму. Спросила, каким образом я узнал, что она делает эти пуговицы. С таким же успехом она могла спросить, каким образом Ниро Вулф так быстро получил ответ на свое объявление. Потом она с опозданием сообразила, что ведет себя неправильно, и указала мне на дверь. Ставлю двадцать против одного, что не она - мать мальчика. Если шестидесяти ей ещё нет, то едва-едва. Но ставлю сорок против одного, что ей известно, во что был одет ребенок. По меньшей мере. Может, опять скажете, чтобы я поумерил свой пыл?

- Нет. Ты хочешь, чтобы далее ею занимался Сол?

- Ни в коем случае. Я способен расколоть её с таким же успехом, как и он. Но удастся это только после того, как мы узнаем про неё больше. Вполне возможно, что в данную минуту она звонит куда-то по телефону, но помешать ей мы не в силах. Я возвращаюсь и буду вести наблюдение из засады. Если телефонные переговоры состоялись, то к ней могут приехать гости, либо же она уедет сама. Если вы свяжетесь с Фредом и Орри, мы можем установить за ней круглосуточное наблюдение. Надеюсь, Сола вы сюда пришлете?

- Да.

- Без подсказки он дорогу не найдет, так что возьмите бумагу и карандаш.

- Он у меня под рукой.

- Хорошо. - Я объяснил, как добраться до дома мисс Тензер, не забыв про развилку. - Примерно через четверть мили после того как он выберется на проселочную дорогу посреди леса, он увидит прогалину, откуда можно вести наблюдение, не вылезая из машины. Если в течение часа я не появлюсь, значит она улизнула, а я отправился следом за ней. В таком случае Солу лучше позвонить вам и узнать, нет ли от меня каких известий. Но сначала он может проверить дом. Вдруг к ней нагрянули гости, а я подсматриваю в окно. У вас есть предложения?

- Нет. Я вызову Фреда и Орри. А когда ты собираешься поесть? - В голосе Вулфа прозвучала забота.

- Возможно, завтра, - сказал я.

Однако позже, возвратившись к машине, я решил, что все-таки погорячился, и покатил в Мейхопек. Зашел в небольшой магазинчик на главной улице, где купил несколько плиток шоколада, бананы и пачку молока. Надо было сказать Вулфу, что я как-нибудь заморю червячка. Сама мысль, что кто-то пропустит трапезу, для него невыносима.

Возвращаясь, я пытался представить, где оставить машину. Неподалеку от почтового ящика я заприметил несколько мест за деревьями, где можно было припрятать "герон", однако, вздумай мисс Тензер куда поехать, я потерял бы много времени, выезжая на дорогу. И мог бы даже вовсе упустить её, если бы она направилась в противоположную сторону - я не знал, куда ведет проселочная дорога, исчезавшая за холмом. В конце концов я решил, что загонять машину в лес бессмысленно, и лучше, чтобы она была под рукой. С другой стороны, мисс Эллен Тензер уже видела мой седан, и все равно узнала бы его, начни я её преследовать. Одним словом, мне оставалось надеяться только на то, что до приезда Сола (на автомобиле, который тетка Энн ещё не видела) она никуда не сбежит.

Сказано - сделано. "Герон" я оставил на обочине дороги, ярдах в ста от почтового ящика, а сам устремился в пролесок. Я не индеец и даже до бойскаута мне далеко, однако готов дать голову на отсечение, что из окна заметить мою передислокацию она не смогла бы. Мне же удалось выбрать удобную позицию за кустом, откуда весь её дом был виден как на ладони. А заодно и гараж.

Гараж был пуст!

Любой на моем месте изрыгнул бы крепкое словцо, и я тоже не удержался. И даже извиняться не стану, поскольку, повторись такое, я выругался бы снова и не менее смачно. Чтобы держать её под наблюдением, рано или поздно мне все равно пришлось бы поехать к ближайшему телефону, и мне казалось, что я выбрал для этого идеальное время - ведь она пребывала в нерешительности, не зная, как поступить, и, возможно, сама кому-то звонила... Увы, пустой гараж означал, что я попал впросак.