Рекс Стаут - Погоня за матерью

Главный недостаток отсутствия на голове шляпы состоит в том, что её нельзя снять перед невысокой миловидной дамой средних лет. Впрочем, возможно, даже больше, чем средних. Глаза у седовласой дамы были серые, умные и живые. В ответ на мой вопрос "Вы мисс Эллен Тензер?", она кивнула и спросила, чем обязана.

- Меня зовут Арчи Гудвин, - начал я. - Конечно, мне следовало предварительно позвонить, чтобы договориться о встрече с вами, но я с радостью воспользовался предлогом, чтобы в погожий денек прокатиться по столь живописным окрестностям. Моя работа связана с пуговицами, как, по-видимому, и ваша... хотя в вашем случае речь должна идти скорее не о работе, а о хобби. Я хотел бы поговорить с вами о пуговицах из конского волоса, которые вы изготавливаете. Могу я войти?

- А почему вас интересуют именно эти пуговицы?

Эта фраза прозвучала несколько фальшиво. Куда более естественно с её стороны было бы спросить, откуда я знаю, что она изготавливает такие пуговицы. Или - кто мне об этом рассказал.

- По-видимому, - осторожно произнес я, - вам было бы куда приятнее узнать от меня, что я коллекционирую эти пуговицы как предметы искусства, однако, как я сказал, моя работа непосредственным образом связана с необычными пуговицами. Я надеялся, что мне удастся приобрести у вас образцы вашей продукции. Я готов уплатить за них хорошие деньги. Причем наличными.

Серые глаза скользнули по "герону", потом вернулись ко мне.

- У меня их совсем немного. Всего семнадцать.

Ее по-прежнему не интересовало, откуда я про них узнал. Возможно, она, подобно собственной племяннице, интересовалась исключительно вещами, которые что-то значили для неё лично.

- Для начала достаточно и семнадцати, - сказал я. И тут же добавил: Вас не затруднит дать мне стакан воды?

- Нисколько. - Мисс Эллен Тензер отступила и прошла налево, в кухню, а я, воспользовавшись этим, прошмыгнул в прихожую. Зрение у меня прекрасное, и мне ничего не стоит опознать с шести ярдов предмет, который я уже видел прежде - по крайней мере, весьма на таковой похожий. Предмет этот лежал на столе между двумя окнами у противоположной от меня стены, и заставил меня кардинальным образом изменить заранее намеченный план. Если до сих пор я считал вполне возможным и даже вероятным, что она могла давным-давно подарить эти пуговицы кому-нибудь и напрочь позабыть об их существовании, то теперь мнение мое резко переменилось. Если такая возможность и существовала, то лишь самая ничтожная.

Не желая показать мисс Эллен Тензер, что заприметил нечто важное, я прошествовал следом за ней в кухню. Она набрала в стакан воды из-под крана и протянула мне. Я отпил, кивнул и сказал:

- Хорошая водичка. У вас, наверно, глубокий колодец.

Она оставила мои слова без ответа. Возможно, так задумалась, что не расслышала. Как бы то ни было, она спросила:

- Каким образом вы узнали, что я делаю такие пуговицы?

Акценты расставлены неверно, да и сам вопрос задан с опозданием. Спроси она меня чуть раньше, пока я не заметил лежащего на столе предмета, я бы ответил так, как было задумано. Теперь же, опорожнив стакан, я поставил его на стол и сказал: - Спасибо большое. Водица у вас замечательная. Каким образом я узнал - история довольно долгая и запутанная, да и потом, какое это имеет значение? Могу я взглянуть на пуговицы?

- Я же сказала - у меня их всего семнадцать.

- Я понимаю, но все-таки хотел бы...

- Как, говорите, вас зовут?

- Гудвин. Арчи Гудвин.

- Вот что, мистер Гудвин, вы напились, а теперь ступайте, пожалуйста, своей дорогой.

- Но послушайте, мисс Тензер, я отмахал шестьдесят миль, чтобы...

- Да хоть шестьсот миль! Меня это не волнует, молодой человек. Я не покажу вам пуговицы и нам не о чем беседовать с вами.

Именно этого я и добивался, хотя вида, разумеется, не показал. В ближайшем будущем, надеялся я, все сложится так, что она будет вынуждена рассказать про эти пуговицы все, что знает, но пока было бы ошибкой настаивать на своем. Для вида я, правда, ещё немного поломался, но мисс Тензер и слушать меня не желала. Я ещё раз поблагодарил её за воду и убрался восвояси. Катя по узкой проселочной дороге, я думал, что, будь сейчас темно, прихвати я с собой подходящее оборудование, да ещё и не бойся я отсидеть срок в каталажке, я бы срочно подключился к её телефонной линии.

А телефон мне был сейчас и правда срочно нужен. Миновав церковь, я заприметил будку возле автозаправочной станции и вот, не прошло и пяти минут после того, как я покинул мисс Эллен Тензер, как я уже просил телефонистку соединить меня с номером, который лучше всего знал. Шел уже двенадцатый час, и я ожидал, что Вулф снимет трубку сам.