Nik - Unknown

Внезапно раздается приказ: «Берсальеры, вперед! В атаку! Быстрее!» Мгновенно мы запрыгиваем в грузовики, двигатели которых уже включены, и мчимся вперед. Проехав поле боя, усеянное остовами наших танков, от которых поднимаются густые столбы черного дыма, мы спрыгиваем с машин и бежим вперед, держа оружие наизготовку. Вражеские солдаты выходят из своих окопов и поднимают руки – они сдаются».

Спустя немногим более получаса бой закончился. Позже индийцы признали потерю 41 офицера и 453 нижних чинов убитыми и 600 человек пленными.

В журнале боевых действий дивизии «Ариэте» этот бой описан более прозаично:

«… в 7:10 [мы] преодолели сильное сопротивление противника, наши танки прорвались в глубину вражеских позиций. Оборонявшие их цветные и конголезские (sic) солдаты по большей части сдались. Всего взято в плен около 1000 солдат, один генерал и три полковника».

На самом деле этот «генерал» был 73-летний адмирал сэр Уолтер Коуэн, герой Первой Мировой Войны, вынужденный сдаться майору Пинне, командиру 10-го танкового батальона. «Ариэте» потеряла в этом коротком, но ожесточенном бою 30 человек убитыми, 6 пропавшими без вести и 40 ранеными. Позже сообщалось, что на поле боя было найдено 25 подбитых итальянских танков, причем 23 из них выгорели полностью. Несмотря на потери, эта победа в самом начале наступления сильно подняла боевой дух итальянцев.

Бир-Хакейм

От пленных итальянцы узнали, что взятая ими позиция на самом деле не Бир-Хакейм, и направились дальше на север. Их боевой дух был высок, и они ожидали одержать столь же уверенную победу, как и на Высоте 171. Однако оборона Бир-Хакейма была куда более сильной, позиции там были хорошо оборудованы, замаскированы и подготовлены для круговой обороны. Обороняла Бир-Хакейм 1-я бригада «Свободной Франции» под командованием генерала Кенига – всего 3600 человек, 36 БТР (Bren Carriers), 24 французских 75-мм пушки, несколько британских 25-фунтовых пушек и 44 миномета. Французы были хорошо вооружены противотанковыми средствами: 46 противотанковых ружей, 18 французских 25-мм противотанковых пушек «Гочкисс», 7 трофейных итальянских 47-мм пушек и 18 зенитных 40-мм пушек «Бофорс». Их позиции были защищены обширными минными полями – более 50 000 тщательно замаскированных мин. Таким образом, Бир-Хакейм представлял собой куда более трудную цель, чем позиции 3-й индийской бригады.

Подходя к Бир-Хакейму, итальянский 9-й танковый батальон полковника Престисимоне по непонятным причинам отклонился влево, отделившись от остальных сил «Ариэте». Ранее в бою против 3-й индийской бригады Престисимоне потерял свой командирский танк с надежным компасом и радиостанцией, и, вероятно, просто сбился с курса. Как бы то ни было, в 8:15 9-й танковый батальон оказался прямо перед колючей проволокой, защищавшей позиции французов у Бир-Хакейма. Французы находились в боевой готовности с раннего утра и знали, что с юга к ним приближается множество машин. Сначала они решили, что это британцы, но потом увидели, как танки перестраиваются в боевой порядок, и быстро узнали итальянские М14/41. Таким образом, французы были полностью готовы к отражению атаки противника.

В 9:00 батальон Престисимоне – 50 танков М14/41 – атаковал французские позиции, не зная, что они защищены минными полями, в отличие от позиций индийцев, столь быстро захваченных лишь несколько часов назад. Эта первая атака была проведена с большой храбростью, итальянские танки преодолели минные поля и проволочные загражения. При этом много танков было потеряно на минах и от огня французских противотанковых пушек, в том числе был подбит второй за этот день танк полковника Престисимоне. Несмотря на эти потери, 6 танков прорвались на главную позицию французов. Они атаковали командный пункт французской роты, и один танк был подбит в 15 ярдах от КП. Французский офицер уже сжег знамя роты, чтобы предотвратить захват его противником, но 75-мм и противотанковые пушки, стреляя почти в упор, подбили все танки кроме одного. Последний танк был атакован французскими легионерами, которые, запрыгнув на его корпус, стали стрелять из револьверов по смотровым щелям, и убили экипаж.

Итальянцы, не утратив боевого духа, почти сразу же провели вторую атаку, в которой участвовали 30 танков М14/41, снова под командованием полковника Престисимоне, сменившего уже третий танк за день. Эта атака была еще менее успешной, итальянские танки застряли на минных полях, не сумев прорваться к позициям французов. Полковник Престисимоне потерял свой третий танк, был ранен и попал в плен к французам. Столкнувшись с таким неожиданно сильным сопротивлением хорошо закрепившегося и хорошо вооруженного противника, и потеряв командира, 9-й батальон после 10:00 наконец отступил. Всего в этих атаках итальянцы потеряли 31 танк М14/41, 1 САУ Semovente и 124 человека, в том числе 60 человек пленными, одним из них был полковник Престисимоне. Один раненый итальянец был взят в плен тремя французскими легионерами, которые оказались его земляками из Венеции. У французов же, по их данным, был ранен только один солдат. Атака итальянцев, хотя и проведенная с решительностью и настойчивостью, была отбита с большими для них потерями из-за плохой работы разведки и незнания того, насколько сильны французские позиции. Больше атак в этот день не было, итальянцы отступили, чтобы перегруппироваться и оценить обстановку.