Nik - Unknown

В мае 1942 г. генерал Этторе Бальдассаре, бывший командир дивизии «Ариэте», недавно повышенный в звании, принял командование новым XX моторизованным корпусом. Этот корпус состоял из бронетанковой дивизии «Ариэте» (которой теперь командовал генерал Джузеппе Де Стефанис, 57-летний офицер артиллерии, а его заместителем был генерал Франческо Арена) и моторизованной дивизии «Триесте» (командир – генерал Арнальдо Ацци). Обе дивизии были значительно реорганизованы и усилены, потери, понесенные в ходе зимних боев, восполнены, и теперь дивизии были лучше вооружены и более эффективны, чем когда-либо. Кроме того, в январе 1942 г. в Северную Африку прибыла еще одна бронетанковая дивизия – 133-я «Литторио» под командованием генерала Гервазио Битосси, и теперь осваивалась на новом ТВД. Всего в двух итальянских бронетанковых дивизиях в Африке было 228 танков, почти все – М14/41, слегка улучшенный вариант М13/40. В «Ариэте» было 138 танков и 24 САУ Semovente, в «Литторио», в которой было только два танковых батальона (вместо трех) – 90 танков.

Войска Оси столкнулись у Газалы с новым препятствием – линией стационарных оборонительных позиций противника, защищенных колючей проволокой и обширными минными полями, подобно позициям Первой Мировой Войны. Эти позиции защищали пехотные бригады при поддержке артиллерии и некоторого количества танков поддержки пехоты, располагаясь в укрепленных «коробках». Оборона этой линии поддерживалась бронетанковыми соединениями, сосредоточенными за оборонительными позициями с целью не позволить танкам Оси окружать отдельные «коробки». Это была очень сильная оборонительная позиция, которая должна была лишить Роммеля свободы маневра и втянуть его в бои на истощение против превосходящих сил британских войск. К несчастью, у нее были и уязвимости, которые Роммель мог использовать. Ее можно было обойти с юга, и, хотя предполагалось, что британские танки предотвратят обход, любая ошибка в их сосредоточении или координации их действий открывала возможности для маневра танковых войск Оси. Кроме того, многие оборонительные «коробки», защищаемые пехотой, были изолированы и не способны оказывать взаимную поддержку, особенно в центральном и южном секторах линии. Это означало, что они могли быть отрезаны противником и уничтожены по отдельности, особенно, если назначенные для их поддержки танковые части уничтожены или отвлечены на другие задачи. На самом деле, эти британские «коробки» напоминали укрепленные лагеря войск Грациани у Сиди-Баррани в 1940 г.

Роммель действительно намеревался использовать открытый южный фланг линии Газалы, рассчитывая, что его превосходство в маневренности позволит ему сначала разгромить британские танковые соединения, а потом изолировать и уничтожить по частям пехоту противника. Он планировал провести отвлекающую атаку на севере силами пехоты при поддержке артиллерии, чтобы отвлечь британцев и заставить их сосредоточить танки на северном участке линии. Чтобы усилить впечатление, что это и есть основная атака, Роммель решил задействовать в ней танки из состава танковых дивизий Оси, в том числе танковый батальон из дивизии «Ариэте». Они должны были наступать на северном участке, поднимая как можно больше пыли, а потом, после наступления темноты, повернуть назад и соединиться с главными силами своих дивизий для проведения основной атаки на юге.

26 мая началась отвлекающая операция войск Оси на севере, небольшое число танков из дивизии «Ариэте» и Африканского Корпуса поддерживали наступление пехоты. За танками следовали грузовики с установленными на них авиационными двигателями, которые поднимали очень много пыли, создавая впечатление, что движется множество машин. Главной задачей этих сил было создать видимость угрозы для противника и убедить британцев, что это и есть основная атака. Хотя эта отвлекающая атака выполнялась с большой храбростью, она потерпела полную неудачу, не сумев отвлечь танковые соединения британцев, которые по данным «Ультры» знали, что главный удар будет нанесен на юге.

На юге Африканский Корпус (15-я и 21-я немецкие танковые дивизии), итальянский XX моторизованный корпус (дивизии «Ариэте» и «Триесте») и немецкая 90-я легкая дивизия должны были, направляясь из района сосредоточения у Ротунда Сеньяли, обойти южный фланг линии Газалы. После этого они должны были повернуть на север, оказавшись за линией британских позиций, и продвигаться к берегу, изолируя британские пехотные части в их укрепленных "коробках", лишив их поддержки танков и перерезав пути снабжения из Тобрука. В последние часы перед атакой разведка Оси обнаружила ранее не замеченную укрепленную «коробку» у Бир-Хакейма и британские танки сразу за южным флангом линии Газалы. Эта новая информация о силах противника прямо на пути наступления танков Оси заставила в последний момент внести изменения в планы: немецкие танковые дивизии должны были продвинуться дальше на юг для боя с британскими танками, а итальянский XX моторизованный корпус получил задачу захватить Бир-Хакейм, а потом следовать за Африканским Корпусом на север, к побережью. К сожалению, точных данных о силах противника на этой позиции не было.