Nik - Unknown

21 января 1942 г., спустя лишь 16 дней после того, как последние арьергарды войск Оси достигли Эль-Агейлы, Роммель внезапно перехватил инициативу и возобновил наступление. Прибытие 55 новых немецких танков позволило ему нанести удар по сильно растянувшимся британским войскам – хотя он не стал сообщать об этом своим начальникам или итальянским союзникам. Как бы то ни было, Роммель добился полной внезапности, британские войска были захвачены врасплох и начали отступать. Итальянский XX моторизованный корпус (созданный из Маневренного Корпуса) под командованием генерала Дзингалеса, 58-летнего офицера пехоты, сыграл важную роль в этом наступлении. 27 января итальянцы начали наступление на Бенгази с юга, а появление немецких войск Роммеля отрезало путь отступления 7-й индийской пехотной бригаде. Индийцы решили прорываться на юг, через Шлейдему, а потом направиться на восток, к Мекили. Они сильно рисковали, прорываясь через фронт итальянцев, но плохая видимость из-за погоды и немалая удача позволили им проскользнуть между растянувшимися по пустыне итальянскими подразделениями. Те немногие итальянцы, которые все же заметили их, успели сделать лишь несколько выстрелов. Индийцы успешно прорвались к Мекили, хотя им пришлось бросить все свое тяжелое оружие. Войска Оси не преследовали отступающих британцев, а остались в районе Бенгази, частично из-за нехватки горючего, но также для того, чтобы завладеть огромной массой трофеев, брошенных британцами в городе. В этом недолгом наступлении итальянские танки не участвовали в значительных боях, но оно оказалось хорошим испытательным полигоном для новой итальянской САУ Semovente da 75/18, оказавшейся очень эффективной. Средний танк М13/40 все более устаревал, но продолжал оставаться в производстве, потому что перспективный тяжелый танк Р26/40 с 75-мм пушкой все еще не был готов. Проблема была в том, как в краткосрочной перспективе установить более мощную пушку на шасси среднего танка. В свете удачного немецкого опыта с самоходным орудием, когда 75-мм пушка была установлена на шасси среднего танка Pz.III, артиллерийский полковник Берлезе сконструировал несколько прототипов. Используя шасси среднего танка М13/40, он пробовал устанавливать на него разные орудия. Лучшим из этих образцов оказалась Semovente da 75/18, представлявшая собой стандартную итальянскую 75-мм горную гаубицу, установленную в бронированной рубке на шасси М13/40.

Эта импровизированная САУ оказалась чрезвычайно удачной, универсальной в применении и очень нравилась своим экипажам. Она не только придавала мобильность артиллерии (для чего и создавалась) но и оказалась хорошим противотанковым оружием. 75-мм орудие могло пробивать 50-мм броню на дистанции 1000 м (3280 футов), и это позволило итальянцам справляться с хорошо бронированными танками союзников, такими как «Грант» и «Шерман», которые были малоуязвимы для 47-мм пушек итальянских танков. Эта важная итальянская новинка была создана за 9 месяцев до аналогичных САУ союзников – это М7 «Прист» и «Бишоп», появившиеся осенью 1942 г. к сражению у Эль-Аламейна.

В январе 1942 г. в Северную Африку прибыли две группы Semovente da 75/18, в каждой по 8 САУ, и 4 командирских машины. Они предназначались для 132-го артиллерийского полка дивизии «Ариэте», но во время наступления были временно подчинены немецким войскам, дополнительно усилив их огневую мощь. Капитан Траниелло писал о действиях САУ в марте 1942:

«Они отлично себя проявили, и все отзывались о них с восторгом. Они использовались и как артиллерия и как истребители танков. В последней роли их вооружение в сочетании с низким силуэтом сделало их особенно ценным оружием, которым восхищался даже противник в своих официальных сообщениях».

Кроме того, за зиму итальянцы реорганизовали свои бронетанковые дивизии на основе опыта, полученного в 1941 г. Они учли выявившуюся относительную слабость имевшихся дивизий в плане артиллерии и противотанковых средств, и теперь намеревались усилить их огневую мощь, увеличив число орудий, и одновременно уменьшить численность личного состава. Дивизию планировалось сделать более сильной и гибкой, при этом уменьшив число «бесполезных ртов», которых надо кормить и – что не менее важно – транспортировать. Поэтому, несмотря на уменьшение живой силы, новая «североафриканская» бронетанковая дивизия 1942 г. была сильнее прежней за счет более сильной артиллерии. В новой дивизии было меньше людей – 6500 офицеров и солдат, но больше огневой мощи: еще 12 105-мм орудий, 8 новейших 90-мм зенитных пушек – итальянских аналогов немецкой 88-мм пушки, столь же эффективных в роли противотанковых, еще 6 противотанковых 47-мм пушек, 26 зенитных 20-мм пушек и 24 новых САУ Semovente da 75/18. Таким образом, новая бронетанковая дивизия была значительно усилена.