Brown, Dan - Da Vinci code

Sophie eut l'air gênée par cette information, et Langdon pensa qu'elle lui rappelait les jeux de piste que son grand-père organisait pour elle. Il les appelait les preuves de mérite . Le concept de la clé de voûte était sans doute du même ordre.

D'ailleurs, les rites initiatiques étaient très répandus dans les sociétés secrètes. Pour s'élever dans la hiérarchie, les francs-maçons devaient se montrer capables de garder un secret, et ce n'est qu'au terme d'épreuves étalées sur plusieurs années, et de rituels toujours plus élaborés, qu'ils accédaient au titre suprême de « maçon du trente-deuxième degré ».

— Donc, conclut Sophie, la clé de voûte était une preuve de mérite . Si le candidat aux fonctions de sénéchal réussit à l'ouvrir, il se montre digne de l'information qu'elle renferme...

Langdon hocha la tête.

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— J'avais oublié que vous aviez l'expérience de ce genre de rituel...

— Pas seulement par mon grand-père. En cryptographie, on appelle cela un langage qualifiant. Si vous êtes assez malin pour le décrypter, vous êtes autorisé à savoir ce qu'il signifie.

Langdon hésita un instant.

— Il faut que vous sachiez, Sophie, que si ce cryptex est bien la clé de voûte du Prieuré, cela signifie que votre grand-père occupait une place prépondérante dans la Fraternité. Il devait en être l'un des quatre membres dirigeants...

Sophie soupira.

— Je sais qu'il occupait une fonction dirigeante dans une société secrète. Je ne peux que supposer qu'il s'agissait du Prieuré.

— Vous saviez qu'il appartenait à une société secrète ?

— Il y a dix ans, j'ai assisté par hasard à une scène que je n'étais pas censée voir, mais je ne lui ai plus reparlé depuis. Je crois bien qu'il était le numéro un.

— Le Grand Maître ? Mais comment avez-vous pu en arriver à cette conclusion ?

— Je préfère ne pas en parler, dit-elle d'un ton aussi déterminé qu'attristé.

Jacques Saunière, le Grand Maître ? Langdon garda le silence, abasourdi par cette révélation.

Malgré ses stupéfiantes implications, il avait l’étrange pressentiment que cette pièce s'imbriquait parfaitement dans le puzzle. Ce ne serait pas la première fois qu'une personnalité du monde des arts, des lettres ou des sciences aurait occupé cette fonction. C'est du moins ce que la Bibliothèque nationale avait révélé quelques années plus tôt, lorsqu'on y avait découvert les Dossiers secrets .

Tous les historiens des sociétés secrètes et tous les fanatiques du Graal avaient lu ces manuscrits. Catalogués sous la cote 4° lm1 249, ils avaient été authentifiés par de nombreux spécialistes, qui tous avaient confirmé ce que les historiens soupçonnaient depuis longtemps : parmi les Grands Maîtres successifs, figuraient les noms de Leonardo Da Vinci, de

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Botticelli, de Newton, de Victor Hugo, de Debussy et de Jean Cocteau.

Pourquoi pas Jacques Saunière ?

Mais Langdon retomba dans une perplexité accrue quand il se rappela qu'il était censé rencontrer le soir même le vieux conservateur en chef du Louvre. Pourquoi le Grand Maître avait-il organisé ce rendez-vous avec moi ? Pour échanger des points de vue sur l'art ? Cette éventualité lui semblait soudain tout à fait improbable. Si l'intuition de Langdon était juste, Saunière voulait transmettre la clé de voûte du Prieuré à sa petite-fille, en lui adjoignant un spécialiste des symboles.

Langdon ne parvenait pas toutefois à imaginer quel concours de circonstances avait poussé Saunière à prendre cette décision ? Même s'il craignait de mourir, ses trois sénéchaux étaient en mesure de préserver le secret. Pourquoi Saunière avait-il pris le risque inimaginable de le transmettre à Sophie, qui avait rompu tout lien avec lui depuis dix ans ?

Il manque encore une pièce au puzzle.

Mais il semblait que la réponse dût attendre. Le moteur ralentit, les pneus crissèrent sur le gravier. Pourquoi s'arrête-t-il déjà ? se demanda Langdon. Vernet leur avait promis de les emmener loin de la capitale. Le fourgon se mit à rouler au pas, cahotant sur un terrain accidenté. Sophie jeta un regard inquiet à Langdon avant de rabattre le couvercle du coffret et de fermer la serrure. Langdon l'enveloppa prestement dans sa veste.

La camionnette s'immobilisa, moteur allumé, et la porte arrière s'ouvrit. Ils se trouvaient au milieu d'un bois. Vernet apparut, l'air tendu. Il tenait à la main un pistolet.

— Je suis navré, dit-il, mais je n'ai vraiment pas le choix.

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Vernet n'avait pas l'air très expert dans le maniement des armes, mais la détermination qui luisait dans ses yeux découragea Langdon de tenter toute vérification.

— Ne me forcez pas à me répéter, reprit le banquier. Posez cette boîte devant vous.

Sophie serrait la veste de Langdon contre sa poitrine.

— Je croyais que vous étiez un ami de mon grand-père...

— Mon devoir est d'abord de protéger ses biens. Et c'est exactement ce que je suis en train de faire. Et maintenant, posez le coffret par terre.

— Mon grand-père me l'a confié.

— Faites ce que je vous dis ! fit-il d'un ton sec.

Sophie déposa le coffret à ses pieds. Langdon constata que le pistolet se tournait vers lui.

— Apportez-le-moi, monsieur Langdon. Vous êtes bien conscient que, si je vous le demande à vous, c'est parce que je n'hésiterai pas à tirer...

— Mais pourquoi faites-vous cela? demanda Langdon, encore incrédule.

— À votre avis ? Je protège la propriété de mon client.

— Mais c'est nous vos clients maintenant ! s'exclama Sophie.

Le regard de Vernet se glaça.

— Mademoiselle Neveu, je ne sais pas comment vous et votre ami vous êtes procuré cette clé et le numéro de compte de Jacques Saunière, mais il semble que ce soit par un acte criminel. Si j'en avais été averti plus tôt, je ne vous aurais jamais aidés à quitter ma banque.

— Je vous ai dit que nous n'avons rien à voir avec la mort de Jacques Saunière !

Vernet se tourna vers Langdon.

— Et pourtant, je viens d'entendre à la radio, monsieur Langdon, que vous n'êtes pas seulement recherché pour le meurtre de Saunière, mais aussi pour ceux de trois autres personnes.

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— Quoi ? fit Langdon abasourdi.

Trois autres meurtres ? La coïncidence le frappait, plus encore que le fait d'en être soupçonné. Les trois sénéchaux ?

Non, il ne s'agissait sûrement pas d'une simple coïncidence.

Langdon baissa les yeux vers le coffret. Si Saunière savait que ses sénéchaux avaient été tués

avant lui, il n'avait d'autre choix que de transmettre la clé de voûte à quelqu'un qui ait toute sa confiance.

— C'est la police qui éclaircira cette affaire, lorsque je vous aurai remis aux autorités. Ma banque n'a déjà été que trop impliquée dans cette affaire.

Sophie le fusilla du regard.

— Vous n'avez aucunement l'intention de nous livrer à la police. Pourquoi ne pas nous avoir reconduits rue de Longchamp, au lieu de nous amener dans ce bois sous la menace d'une arme ?

— Votre grand-père a fait appel à mes services pour une seule et unique raison - assurer la sauvegarde des biens qu'il me confiait. Quel que soit le contenu de cette boîte, je refuse qu'elle disparaisse comme pièce à conviction d'une enquête policière.

Monsieur Langdon, apportez-moi ce coffret.

— Non, Robert ! souffla Sophie.

Un coup de feu partit. La balle rebondit sur la tôle blindée de la cloison au-dessus de leur tête, et sa douille retomba près de la portière.