Brown, Dan - Deception point

Tolland composa le code qui lui permettait d‘entendre les messages que ses coéquipiers avaient pu lui laisser. La ligne bipa une fois. Un seul message. C‘était encore le comique de service.

— Salut Mike, quelle formidable émission ! Si tu écoutes ce message, tu es probablement pendu à un téléphone depuis une super fête à la Maison Blanche et tu te demandes où on est passés. Désolé d‘avoir abandonné le bateau, mon vieux, mais on ne pouvait vraiment pas fêter ton triomphe sans lever un peu le coude. Ne t‘en fais pas, on a super bien ancré le Goya et on a laissé la lumière allumée. On espère secrètement d‘ailleurs qu‘il va se volatiliser pour que NBC t‘en achète un neuf ! Mais non, je plaisante, mon vieux, ne t‘en fais pas, Xavia a accepté de rester à bord pour garder ton trésor. Elle affirme qu‘elle préfère être seule pour faire la fête que de sortir avec une bande de zigotos complètement bourrés. Tu peux croire une chose pareille, toi ?

Tolland rit, soulagé d‘entendre que quelqu‘un était à bord.

Xavia, une collaboratrice responsable, avait la réputation de ne pas mâcher ses mots et d‘être d‘une franchise un tantinet caustique.

— Quoi qu‘il en soit, Mike, continuait le message, on a passé une soirée géniale. On peut être fier de nos scientifiques, hein ? Tout le monde parle de cette formidable résurrection de la NASA. Moi j‘en ai rien à cirer de la NASA ! C‘est surtout pour nous que tout ça est génial ! La cote de ton émission va grimper en flèche, tu es une star, mon vieux. Une vraie star !

Félicitations, vraiment un boulot génial !

– 377 –

Michael Tolland entendit des murmures et la voix reprit :

— Oh, oui, et en parlant de Xavia, pour que tu n‘aies pas trop la grosse tête, je vais te la passer, elle a un message urgent pour toi.

Xavia, d‘un ton cassant, prit le relais.

— Mike, c‘est Xavia. Tu es un dieu, mais si, je t‘assure. Et comme je t‘admire infiniment, j‘ai accepté de veiller sur ton épave antédiluvienne. Franchement, je serai soulagée le jour où je ne cohabiterai plus avec ces truands que tu appelles des scientifiques. Et figure-toi qu‘en plus de veiller sur le bateau, l‘équipage m‘a demandé, ça rentre dans mes attributions de rabat-joie patentée, de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour t‘empêcher d‘avoir la grosse tête. Rude tâche, après ce qui vient d‘arriver, je le comprends bien. En tout cas, je voulais être la première à te dire que tu as fait une boulette dans ton documentaire. Oui, tu m‘as bien entendue, Michael. C‘est rare mais ça peut arriver. Michael Tolland s‘est planté. Et ne t‘en fais pas, il n‘y a que trois personnes sur terre qui s‘en sont rendu compte, et ce sont tous des géologues de marine très coincés qui n‘ont aucun sens de l‘humour. Un peu comme moi. Mais tu sais ce qu‘on dit de nous autres géologues, on ne peut pas s‘empêcher de chercher les failles !

Elle éclata de rire.

— Rassure-toi, ce n‘est pas grand-chose, une insignifiante histoire de pétrologie des météorites. Je te le signale uniquement pour gâcher ta soirée ! Comme il se pourrait que tu reçoives un ou deux coups de fil à ce sujet, j‘ai pensé qu‘il valait mieux que je te mette au courant avant, pour que tu n‘aies pas trop l‘air de l‘imbécile que nous savons tous que tu es en réalité.

Elle rit encore.

— Voilà. En tout cas, n‘étant pas du genre fêtarde, je suis restée à bord. Et ne t‘avise pas de m‘appeler, j‘ai branché le répondeur parce que ces fichus journalistes n‘arrêtaient pas d‘appeler. Tu es une vraie star ce soir, malgré ta grosse bourde.

Je t‘en dirai plus quand tu reviendras. Ciao !

Michael Tolland fronça les sourcils : une erreur dans mon documentaire ?

– 378 –

Rachel Sexton, debout dans les toilettes du jet, se regardait dans le miroir. Elle se trouvait très pâle, et plus marquée qu‘elle ne l‘imaginait. La peur panique qu‘elle avait éprouvée ce soir-là l‘avait beaucoup affectée. Elle se demanda combien de temps il lui faudrait pour arrêter de trembler, et pour pouvoir affronter de nouveau la mer. Ôtant sa casquette USS Charlotte, elle laissa tomber ses cheveux sur ses épaules. C‘est mieux, se dit-elle, se sentant un peu plus elle-même.

Rachel lut dans son regard une profonde fatigue. Mais elle y distingua aussi de la résolution. Elle tenait cela de sa mère.

« Ne laisse personne décider à ta place de ce que tu peux ou ne peux pas faire. » Rachel aurait voulu savoir si sa mère avait vu, de là-haut, ce qui s‘était passé ce soir.

Quelqu‘un a essayé de me tuer, maman. Quelqu‘un a essayé de tous nous tuer...

Comme elle le faisait maintenant depuis plusieurs heures, Rachel passa en revue une liste de personnes.

Lawrence Ekstrom... Marjorie Tench... Zach Herney. Tous avaient des mobiles. Et, ce qui était bien plus effrayant, tous en avaient les moyens. Le Président n‘est pas impliqué, se dit Rachel, en se cramponnant à l‘espoir que celui qu‘elle respectait tellement – plus que son propre père – n‘avait rien à voir avec cette terrifiante aventure.

Nous ne savons toujours rien. Ni l‘identité des coupables, ni la raison de ces meurtres, songea-t-elle.

Rachel aurait voulu trouver les réponses aux questions de William Pickering, mais elles n‘avaient fait qu‘en soulever d‘autres.

Quand Rachel regagna son siège, Tolland n‘était pas à sa place. Corky, lui, somnolait à côté. En regardant autour d‘elle, elle vit Mike sortir du cockpit tandis que le pilote raccrochait un radiotéléphone. Tolland écarquillait les yeux d‘inquiétude.

— Que se passe-t-il ? demanda Rachel.

La voix de Tolland était grave ; il lui fit part du message qu‘il venait de recevoir.

Une erreur dans sa présentation ? Rachel considéra que Tolland devait exagérer un peu.

– 379 –

— Ce n‘est sans doute qu‘une broutille. Elle n‘a pas précisé en quoi consistait cette erreur ?

— Quelque chose qui a un rapport avec la formation des météorites.

— La structure des roches ?

— Oui, elle disait que seuls quelques géologues le remarqueraient. Apparemment l‘erreur que j‘ai faite concernerait la composition de la météorite elle-même.

Rachel inspira brièvement en réalisant de quoi il pouvait s‘agir.

— Les chondres ?

— Je ne sais pas. Mais la coïncidence est troublante.

Rachel acquiesça. Les chondres étaient une des preuves retenues par la NASA pour étayer l‘authenticité de sa découverte.

Corky s‘approcha d‘eux, se frottant les yeux.

— Que se passe-t-il ?

Tolland le mit au courant.

Corky grogna quelque chose en secouant la tête.

— Le problème ne concerne pas les chondres, Mike. C‘est impossible. Toutes les informations que tu as eues venaient de la NASA. Et de moi. Il n‘y a pas l‘ombre d‘une erreur.

— Quelle autre erreur géologique aurais-je pu faire ?

— Qu‘est-ce que j‘en sais, moi ? D‘ailleurs, qu‘est-ce que les géologues marins savent des chondres ?

— Je n‘en ai aucune idée, tout ce que je peux te dire c‘est que Xavia est très compétente.

— Vu les circonstances, enchaîna Rachel, je crois que nous devrions lui parler avant de discuter avec Pickering.

Tolland haussa les épaules.

— Je l‘ai appelée quatre fois et je n‘ai eu que le répondeur.

Si elle est dans l‘hydrolab, elle ne peut de toute façon rien entendre. Elle n‘aura pas mes messages avant demain au plus tôt.

Tolland s‘interrompit, jeta un coup d‘œil à sa montre.

— À moins que...

— À moins que quoi ?

Tolland la regarda attentivement.