Brown, Dan - Deception point

— Comment ? rétorqua Corky, l‘air sceptique. Ces systèmes ECE carburent à un mélange oxygène-hydrogène liquide, lequel gèle dans l‘espace, ce qui rend ce type de propulsion inenvisageable pour la NASA. Ils ont d‘ailleurs dit qu‘ils n‘essaieraient pas de fabriquer un ECE avant d‘avoir résolu le problème du carburant qui gèle.

— Eh bien, ils ont résolu le problème. Ils se sont débarrassés de l‘oxygène et leur carburant combine hydrogène et neige fondue, c‘est-à-dire une sorte de fuel cryogénique composé d‘hydrogène semi-gelé. C‘est un carburant très puissant qui garantit une combustion très propre. C‘est également celui que la NASA utilisera le jour où elle enverra des missions sur Mars.

Corky eut l‘air stupéfait.

— C‘est impossible, je ne peux pas le croire.

— Il vaut mieux que ce soit vrai, fit Rachel, car j‘ai écrit une lettre à ce sujet au Président. Mon patron était aux cent coups parce que la NASA tenait à annoncer publiquement l‘invention de ce carburant d‘hydrogène semi-gelé comme une grande réussite. Or Pickering voulait que la Maison Blanche contraigne la NASA à garder secrète cette information.

— Pourquoi ?

— Peu importe, fit Rachel, qui n‘avait pas l‘intention d‘en dire trop. La vérité c‘est que Pickering cherchait à lutter contre les rapides progrès de la technologie spatiale chinoise, qui préoccupent de plus en plus le Pentagone. Les Chinois étaient en train de mettre au point une plate-forme de lancement « à louer » qu‘ils avaient l‘intention de proposer au plus offrant, parmi lesquels, bien entendu, nombre d‘ennemis de l‘Amérique.

Les implications pour la sécurité américaine auraient été catastrophiques. Heureusement, le NRO savait que la Chine n‘arrivait pas à finaliser son projet et Pickering ne voyait aucune raison de les mettre sur la piste du carburant le plus prometteur de la NASA.

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— Donc, reprit Tolland, l‘air mal à l‘aise, vous affirmez que la NASA dispose d‘un système de propulsion à hydrogène pur, dont la combustion ne laisse aucun résidu ?

Rachel acquiesça.

— Je n‘ai pas les chiffres, mais les températures de combustion de ces moteurs sont apparemment beaucoup plus élevées que celles de nos moteurs actuels. Il faut donc que la NASA trouve des matériaux extrêmement résistants pour ses moteurs. Une grosse roche placée sous un de ces moteurs à

« soupe » d‘hydrogène serait bombardée par des gaz d‘échappement riches en hydrogène et brûlant à une température jamais vue. Ce qui donnerait, vous pouvez l‘imaginer, une belle croûte de fusion.

— Voyons, Rachel ! s‘exclama Corky. Si je comprends bien, le scénario de la fausse météorite est de retour ?

Tolland sembla soudain intrigué.

— En fait, c‘est une excellente idée. Il suffirait de placer un rocher sous la rampe de lancement d‘une navette spatiale au moment de la mise à feu...

— Aïe, aïe, aïe, marmonna Corky, me voilà coincé dans un avion avec des simples d‘esprit.

— Corky, fit Tolland. Simple hypothèse : une roche placée sous les tuyères d‘un moteur ECE présenterait une calcination comparable à une roche qui aurait traversé l‘atmosphère, n‘est-ce pas ? On aurait les mêmes stries directionnelles et la croûte de fusion aurait le même aspect, non ?

Corky grogna :

— Je suppose.

— Et le carburant d‘hydrogène à combustion propre de Rachel ne laisserait aucune trace chimique. Sauf l‘hydrogène lui-même. Des niveaux accrus d‘hydrogène moléculaire dans la surface calcinée.

Corky leva les yeux au ciel.

— Attends ! Si l‘un de ces moteurs ECE existe vraiment et utilise cette soupe d‘hydrogène, je suppose que ce dont tu parles est possible, mais c‘est drôlement tiré par les cheveux.

— Pourquoi ? demanda Tolland. Cette procédure semble assez simple.

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Rachel acquiesça.

— On a juste besoin d‘une roche fossile de cent quatre-vingt-dix millions d‘années. On la brûle sous les tuyères d‘un moteur à hydrogène semi-gelé, et on l‘enterre sous la glace. On tient notre pseudo-météorite.

— Pour un touriste, peut-être, fit Corky, mais pas pour un expert ! Vous n‘avez toujours pas expliqué la présence des chondres !

Rachel essaya de se rappeler l‘explication de Corky sur la formation des chondres.

— Vous disiez que les chondres étaient causés par des réchauffements rapides suivis de refroidissement, n‘est-ce pas ?

Corky soupira.

— Les chondres se forment quand une roche gelée jusqu‘à l‘os dans l‘espace est soudainement chauffée à blanc et se met à fondre partiellement, à une température d‘environ 1 550 degrés centigrades. Quand la roche se refroidit à nouveau très rapidement, ces poches liquides se solidifient en donnant ces chondres.

Tolland examina son ami.

— Ce processus ne peut pas arriver sur terre ?

— Impossible, répondit Corky. Notre planète ne présente pas d‘écarts de température susceptibles de causer des chondres. Nous parlons ici d‘une chaleur nucléaire et, à l‘autre extrémité, du zéro absolu de l‘espace. Ces extrêmes sont introuvables sur terre.

Rachel réfléchit quelques instants, puis lança :

— En tout cas pas dans des conditions naturelles !

Corky se tourna.

— Qu‘est-ce que vous êtes en train d‘insinuer ?

— Pourquoi ce réchauffement suivi d‘un refroidissement rapide n‘aurait-il pas pu être recréé artificiellement sur terre ?

demanda Rachel. La roche aurait pu être calcinée par un moteur à propulsion ECE puis rapidement refroidie dans un congélateur cryogénique.

Corky lui jeta un regard sceptique.

— Des chondres fabriqués ?

— Et pourquoi pas ?

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— Une hypothèse ridicule, répliqua Corky en jetant un coup d‘œil à son échantillon de roche.

Il reprit, condescendant :

— Peut-être l‘avez-vous oublié, mais ces chondres ont été datés. Ils sont âgés de cent quatre-vingt-dix millions d‘années.

Pour autant que je sache, mademoiselle Sexton, il y a cent quatre-vingt-dix millions d‘années, personne n‘était capable de fabriquer des moteurs à propulsion ECE, pas plus que des refroidisseurs cryogéniques.

Chondres ou pas, songea Tolland, les présomptions s‘accumulent. Il était resté sans voix pendant quelques minutes, profondément troublé par les hypothèses de Rachel sur la croûte de fusion qui avaient ouvert toutes sortes de nouvelles pistes. Tolland s‘était mis à réfléchir intensément. Si la croûte de fusion est explicable... qu‘est-ce que cela entraîne ?

— Vous êtes silencieux, fit Rachel, à côté de lui.

Tolland lui jeta un coup d‘œil. L‘espace d‘un instant, dans la lueur tamisée de la cabine, la tendresse du regard de Rachel lui rappela Celia. Chassant ses souvenirs, il poussa un soupir fatigué.

— Oh, je pensais simplement...

Elle sourit.

— Aux météorites ?

— Et quoi d‘autre ?

— Vous passiez en revue les preuves, vous demandant si on pouvait aller plus loin ?

— Quelque chose comme ça.

— Alors ?

— Je n‘avance pas beaucoup. Mais je suis en tout cas très troublé de constater à quel point l‘échafaudage de preuves s‘est effondré facilement après la découverte de ce puits d‘insertion sous la banquise.

— Ce sont toujours des châteaux de cartes, répondit Rachel. Sapez l‘hypothèse numéro un et tout le reste s‘écroule.

La localisation de la découverte de la météorite était notre hypothèse de départ.

Tolland acquiesça.

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— Quand je suis arrivé sur le glacier Milne, l‘administrateur de la NASA m‘a dit que la météorite avait été découverte à l‘intérieur d‘une matrice de glace intacte de trois cents ans d‘âge. Il a affirmé aussi que cette roche était plus dense que toutes celles qu‘on avait découvertes auparavant dans le secteur, ce que j‘ai pris comme la preuve logique que cette roche avait dû tomber de l‘espace.