Brown, Dan - Deception point

Gabrielle se pencha en avant.

— Continuez.

— Marjorie Tench m‘a expliqué que la Maison Blanche, par pur hasard, avait été informée de l‘existence d‘une énorme météorite enterrée dans le glacier Milne. Une météorite de cette taille constituait une opportunité formidable pour la NASA.

Gabrielle eut l‘air stupéfaite.

— Attendez, alors vous êtes en train de me dire que quelqu‘un connaissait l‘existence de la météorite avant que PODS ne la découvre ?

— Oui. PODS n‘a rien à voir avec cette découverte.

L‘administrateur savait pour la météorite. Il m‘a simplement transmis ses coordonnées et m‘a dit de refaire passer PODS à la verticale du glacier Milne et d‘en conclure qu‘il avait trouvé la météorite.

— Vous vous payez ma tête.

— Ce fut ma réaction quand ils m‘ont demandé de participer à cette escroquerie. Ils ont refusé de me dire comment ils avaient découvert la présence de cette météorite, mais Mme Tench m‘a répété à plusieurs reprises que ça n‘avait pas d‘importance et que c‘était l‘occasion idéale pour me rattraper. Si j‘affirmais que le satellite avait localisé la météorite, alors la NASA tiendrait la réussite dont elle avait tellement besoin, et le Président aurait de sérieuses chances de remporter les élections.

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Gabrielle était figée de stupeur.

— Et, bien sûr, vous ne pouviez pas prétendre que PODS

avait détecté une météorite avant d‘avoir annoncé que le logiciel défectueux avait été réparé et qu‘il fonctionnait normalement ?

Harper acquiesça.

— D‘où le mensonge lors de la conférence de presse. On m‘y a contraint. Tench et l‘administrateur ont été implacables.

Ils m‘ont rappelé que j‘étais à l‘origine d‘une catastrophe qui pouvait avoir des conséquences terribles, notamment pour le Président, lui qui avait soutenu mon projet. La NASA avait passé des années à le mettre au point, et j‘avais tout fichu par terre avec cette faute idiote de programmation.

— Donc, vous avez accepté de les aider.

— Mais je n‘avais pas le choix ! Ma carrière était finie si je refusais. Et si je n‘avais pas commis cette erreur de programmation, PODS aurait découvert la météorite de lui-même. Donc à l‘époque, ça m‘a paru un petit mensonge sans conséquence. Je me justifiais en me racontant que le logiciel serait réparé quelques mois plus tard quand la navette spatiale repartirait dans l‘espace. En somme, je prenais simplement un peu d‘avance en annonçant la réparation.

Gabrielle émit un sifflement, épatée.

— Bref, un petit mensonge pour exploiter une occasion inespérée...

Harper était écœuré à la simple évocation de ces événements.

— Finalement... je l‘ai fait. J‘ai suivi les instructions de l‘administrateur, j‘ai tenu cette conférence de presse, j‘ai annoncé que j‘avais réparé le logiciel de détection, j‘ai attendu quelques jours, et puis j‘ai fait passer PODS au-dessus des coordonnées de la météorite que Ekstrom m‘avait fournies.

Après quoi, suivant la procédure hiérarchique normale, j‘ai appelé le directeur d‘EOS et je lui ai annoncé que PODS venait de découvrir une anomalie de densité sur la plate-forme glaciaire Milne. Je lui ai dit que cette anomalie semblait assez dense pour être une météorite. Tout excitée, l‘Agence a envoyé une petite équipe sur le glacier pour effectuer des forages. C‘est alors que l‘opération est devenue ultrasecrète.

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— Donc, jusqu‘à ce soir, vous ne pensiez pas que la météorite contenait des fossiles ?

— Mais personne ne le savait. Nous étions tous sous le choc. Maintenant, je passe pour un héros parce que j‘ai découvert la preuve de l‘existence d‘une forme de vie extraterrestre, et je suis obligé de me taire.

Gabrielle resta silencieuse un long moment, observant Harper.

— Mais si PODS n‘a pas localisé la météorite, comment l‘administrateur a-t-il su qu‘elle se trouvait là ?

— Quelqu‘un d‘autre l‘a découverte avant lui.

— Quelqu‘un d‘autre ? Qui ?

Harper soupira.

— Un géologue canadien nommé Charles Brophy Il effectuait des recherches sur Ellesmere Island. Apparemment, il faisait des sondages géologiques sur le glacier Milne quand il est tombé sur cette énorme météorite dans la glace. Il a transmis cette bonne nouvelle par radio, et la NASA a manifestement intercepté l‘information.

Gabrielle le regarda encore plus attentivement.

— Mais ce scientifique canadien n‘est-il pas furieux que la NASA se soit approprié sa découverte ?

— Non, fit Harper avec un frisson. Figurez-vous qu‘il est mort. Ça tombe bien, n‘est-ce pas ?

91.

Michael Tolland ferma les yeux et se laissa bercer par le ronron des réacteurs du G4. Il décida de remettre à plus tard ses cogitations sur l‘énigme de la météorite. Les chondres, selon Corky, étaient autant de preuves formelles ; la roche découverte sur le glacier Milne ne pouvait être qu‘une météorite. Rachel avait espéré fournir une réponse définitive à William Pickering

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dès l‘atterrissage, mais ces fichus chondres résistaient à toutes ses tentatives d‘explication. Si suspectes que soient les preuves, cette conclusion semblait pourtant s‘imposer.

Ainsi soit-il.

Rachel était secouée par les aventures qu‘elle venait de vivre. Tolland trouvait d‘ailleurs sa résistance physique étonnante. La jeune femme concentrait son attention sur deux problèmes : comment prouver l‘authenticité de la météorite, et qui avait bien pu essayer de les assassiner.

Pendant le voyage, Rachel avait été assise à côté de Tolland. Et il avait pris du plaisir à discuter avec elle, malgré les épreuves qu‘ils venaient de vivre. Quand elle s‘était absentée quelques instants aux toilettes, Tolland avait été surpris de découvrir qu‘elle lui manquait. Il se demanda depuis combien de temps la présence d‘une femme lui avait manqué – d‘une autre femme que Celia.

— Monsieur Tolland ?

Il leva les yeux.

La tête du pilote venait d‘apparaître dans la cabine.

— Vous m‘avez demandé de vous informer quand nous pourrions communiquer avec votre bateau ? Je peux vous obtenir la connexion maintenant, si vous voulez.

— Merci.

Tolland remonta la travée centrale. Une fois dans le cockpit, il appela l‘équipage du Goya. Il voulait leur annoncer qu‘il ne serait pas de retour avant un jour ou deux. Bien sûr, sans leur donner de détails sur les derniers jours.

Après quelques sonneries, Tolland eut la surprise d‘entendre le répondeur du Goya se déclencher. Le message enregistré n‘était pas le message habituel, très professionnel –

c‘était le petit plaisantin de l‘équipage qui s‘adressait à la cantonade :

— Oyez, oyez, braves gens, bienvenue sur le Goya. Nous sommes désolés de ne pouvoir vous répondre mais nous avons tous été kidnappés par un pou géant venu de l‘espace ! Non, en fait, nous avons pris notre soirée pour célébrer la formidable découverte de Mike. Bon Dieu, bon Dieu, qu‘est-ce qu‘on est fiers ! Vous pouvez laisser votre nom et votre numéro de

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téléphone et peut-être qu‘on vous rappellera demain quand on aura dessoûlé. Ciao !

Tolland s‘esclaffa ; son équipe lui manquait. Évidemment, ils avaient vu la conférence de presse. Il était content qu‘ils se soient accordé leur soirée. Après tout, il les avait abandonnés assez brutalement quand le Président l‘avait appelé, et il n‘y avait aucune raison pour qu‘ils restent indéfiniment à l‘attendre. Bien que le message affirmât que tout le monde avait déserté le Goya, Tolland supposait qu‘un membre de l‘équipage était resté pour surveiller son bateau, ancré au-dessus de violents courants.