Brown, Dan - Deception point

— Oui, comme nous tous.

— La teneur en nickel, d‘autre part, ne semble ni confirmer ni infirmer l‘origine extraterrestre de la roche.

— Elle est proche des valeurs relevées sur d‘autres météorites, fit Corky, qui avait recommencé à écouter.

— Mais pas exactement semblable...

Corky opina à contrecœur.

— De plus, poursuivit Tolland, cette espèce d‘insecte qu‘on n‘avait jamais vue jusque-là, quoique très bizarre, pourrait n‘être en réalité qu‘une très ancienne espèce de crustacé d‘eau profonde.

Rachel approuva.

— Et en ce qui concerne la croûte de fusion...

— Ça m‘ennuie de te contredire, fit Tolland en jetant un regard oblique à Corky, mais j‘ai l‘impression qu‘il y a beaucoup plus de présomptions négatives que positives...

— La science n‘est pas une question d‘impressions, l‘interrompit Corky, mais de preuves. Les chondres, dans cette roche, indiquent vraiment une météorite. Je suis d‘accord avec vous sur le fait que tout ce que nous avons constaté est profondément perturbant mais on ne peut pas ignorer ces chondres. Les preuves d‘une origine extraterrestre sont déterminantes alors que les objections ne sont que secondaires.

Rachel fronça les sourcils.

— Bien. Alors quelle conclusion doit-on tirer ?

— Aucune, trancha Corky. Les chondres prouvent que nous avons bien affaire à une météorite. La seule question est de savoir si elle a été enfouie sous la glace par la nature ou par nos petits amis de la NASA.

Tolland aurait bien voulu admettre la solide logique de son ami mais quelque chose continuait à clocher.

– 369 –

— Tu n‘as pas l‘air convaincu, Mike, dit Corky.

Tolland poussa un soupir désabusé.

— Je ne sais pas. Deux preuves sur trois, ce n‘était pas mal, Corky, mais on en est à une sur trois maintenant. J‘ai la nette impression qu‘il y a quelque chose qu‘on n‘a pas encore pigé.

90.

Je me suis fait pincer, pensa Chris Harper, glacé jusqu‘aux os, en train de s‘imaginer le cadre avenant d‘une cellule de prison américaine. Le sénateur Sexton sait que j‘ai menti au sujet du logiciel PODS.

Alors qu‘il ramenait Gabrielle Ashe dans son bureau et qu‘il refermait la porte derrière eux, le chef du projet PODS sentait sa haine envers l‘administrateur de la NASA croître de seconde en seconde. Ce soir-là, Harper avait appris de quels méfaits Ekstrom était capable. Non seulement, il avait contraint Harper à mentir, mais en outre, il avait apparemment monté un dossier contre lui pour disposer d‘un moyen de pression supplémentaire au cas où l‘ingénieur, pris de remords, aurait décidé d‘avouer la vérité.

Des preuves de détournement, songea Harper. Très habile chantage. Après tout, qui ajouterait foi aux propos d‘un escroc tentant de discréditer la plus grande découverte spatiale de l‘histoire américaine ? Harper savait déjà très bien jusqu‘où pouvait aller l‘administrateur de la NASA pour sauver l‘Agence, mais depuis l‘annonce de la découverte de ces fossiles extraterrestres, les enjeux étaient décuplés.

– 370 –

Harper arpenta quelques instants son bureau, contemplant la large table sur laquelle trônait un modèle réduit du satellite PODS – une sorte de prisme cylindrique hérissé de multiples antennes et objectifs protégés par des écrans réfléchissants.

Gabrielle s‘assit, dans l‘expectative, ses yeux noirs fixés sur Harper. La nausée qu‘éprouva le professeur lui rappela le calvaire qu‘il avait vécu lors de cette infâme conférence de presse. Sa prestation avait été lamentable et tout le monde l‘avait interrogé sur son état. Il avait dû mentir, une fois de plus, et dire qu‘il était malade, qu‘il n‘était pas dans son état normal.

Ses collègues et la presse avaient rapidement oublié sa performance plus que médiocre.

Son mensonge lui revenait ce soir en pleine figure.

L‘expression de Gabrielle Ashe se radoucit.

— Monsieur Harper, si l‘administrateur de la NASA est votre ennemi, comme vous le dites, vous avez besoin d‘un allié puissant. Le sénateur Sexton pourrait bien être votre seul ami.

Commençons par le logiciel PODS. Dites-moi ce qui s‘est passé.

Harper soupira, il savait qu‘il était temps de dire la vérité.

J‘aurais bien mieux fait de tout dire dès le premier jour, songea-t-il.

— Le lancement du PODS s‘est bien passé, commença-t-il.

Le satellite s‘est placé sur une orbite polaire parfaite, exactement comme prévu.

Gabrielle Ashe adopta une expression ennuyée. Elle connaissait déjà tous ces détails.

— Continuez, monsieur Harper.

— Puis les ennuis ont commencé. Quand nous avons actionné le mécanisme de détection d‘anomalies, le logiciel est tombé en panne.

Le débit de Harper se fit plus rapide.

— Le logiciel était censé analyser rapidement des milliers d‘hectares de banquise et repérer les zones qui sortaient de la fourchette normale de densité. Au départ, le logiciel recherchait des poches de glace moins dense, comme indicateur de réchauffement global, mais s‘il découvrait d‘autres bizarreries en termes de densité, il était programmé pour nous les signaler aussi. Le logiciel devait sonder progressivement tout le cercle

– 371 –

arctique, en plusieurs semaines, et identifier toute anomalie révélatrice d‘un réchauffement global.

— Mais avec un logiciel qui ne fonctionnait pas, poursuivit Gabrielle, le PODS ne servait plus à rien. Les experts auraient dû examiner l‘Arctique, image par image, centimètre carré par centimètre carré, à la recherche de zones suspectes.

Harper acquiesça, revivant le cauchemar de son erreur de programmation.

— Eh oui, ça aurait pris des décennies, la situation était épouvantable. À cause d‘une erreur de programmation, PODS

était inutile. Avec l‘élection qui se rapprochait, et le sénateur Sexton qui multipliait les agressions contre la NASA, le tableau était plutôt sombre.

Il soupira.

— Votre erreur était catastrophique, et pour la NASA et pour le Président.

— Ça ne pouvait arriver à un pire moment.

L‘administrateur était blême de rage. Je lui ai promis de résoudre le problème au cours de la prochaine mission de la navette ; il suffisait de remplacer la puce qui contrôlait le système logiciel PODS. Mais je n‘avais aucune garantie que ça marcherait. Il me renvoya chez moi en congé maladie, mais en me faisant bien comprendre que j‘étais viré. Ça remonte à un mois.

— Et pourtant on vous a vu à la télévision, deux semaines plus tard, annonçant que vous aviez trouvé le moyen de réparer.

Harper s‘affaissa sur son fauteuil.

— Une terrible erreur. Ce jour-là, j‘ai reçu un appel désespéré d‘Ekstrom. Il m‘a expliqué qu‘un événement venait de survenir et que ce serait peut-être l‘occasion pour moi de me racheter. Je suis monté dans son bureau sur-le-champ et nous avons discuté. Il m‘a demandé de tenir une conférence de presse et de raconter que j‘avais trouvé une solution pour réparer PODS – l‘Agence recevrait donc des informations dans quelques semaines. Il m‘a dit qu‘il m‘expliquerait son idée un peu plus tard.

— Et vous avez accepté.

– 372 –

— Non, j‘ai refusé ! Mais une heure après, l‘administrateur était de retour dans mon bureau avec le conseiller numéro un de la Maison Blanche !

Gabrielle eut l‘air complètement sidérée.

— Quoi ? Marjorie Tench ?

Une créature hideuse, songea Harper, qui acquiesça de nouveau.

— Ils m‘ont fait asseoir et m‘ont assuré que mon erreur avait placé la NASA et le Président dans une situation catastrophique. Mme Tench m‘a exposé les plans du sénateur Sexton pour privatiser la NASA. Elle m‘a dit que je devais au Président comme à l‘Agence de réparer ma bévue. Puis, elle m‘a indiqué comment procéder.