Brown, Dan - Deception point

Le spectacle était inouï. Rachel n‘avait jamais rien vu de tel.

Elle pensa tout d‘abord que le clair de lune lui jouait des tours.

Elle cligna les yeux. Pourtant, plus l‘avion descendait, plus la vision se précisait.

Mon Dieu, mais qu‘est-ce que cela signifie ? s‘interrogea-t-elle.

En bas, l‘immense plaine de glace était striée de rayures, comme si l‘on y avait peint trois grandes bandes parallèles argentées. Ces rayures scintillantes suivaient l‘axe de la falaise.

À cent cinquante mètres d‘altitude, l‘illusion d‘optique cessa.

Les trois grandes raies se révélèrent être des tranchées profondes, d‘environ trente mètres de large chacune. Remplies d‘eau glacée, celles-ci formaient des canaux parallèles, séparés par d‘énormes bourrelets de neige.

À mesure qu‘ils approchaient du sol, l‘avion, pris dans de fortes turbulences, se mit à tanguer. Rachel entendit le bruit sourd et métallique qui annonçait la sortie du train d‘atterrissage. Pour autant, elle ne distinguait toujours pas la piste. Tandis que le pilote luttait pour garder le contrôle de l‘avion, Rachel jeta un coup d‘œil et aperçut deux enfilades de points de lumière clignotants qui bordaient la tranchée la plus éloignée. Avec horreur, elle comprit ce que le pilote s‘apprêtait à faire.

— On va atterrir sur la glace ? demanda-t-elle.

Concentré, le pilote ne répondit pas. Rachel sentit son estomac se nouer alors que l‘engin décélérait et s‘approchait de plus en plus du sol. Les hauts monticules de neige encadrèrent bientôt les deux ailes du jet, et Rachel retint sa respiration, bien consciente que la moindre erreur de manœuvre dans cet étroit

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canyon signifierait une mort certaine pour tous les deux.

L‘avion, toujours très instable, continua de plonger entre les deux montagnes de neige. Puis, soudain, les turbulences cessèrent. Mieux abrité du vent, l‘appareil exécuta un atterrissage impeccable.

Dans un rugissement, les réacteurs du Tomcat inversèrent leur poussée, ralentissant puis stoppant l‘avion. Rachel soupira.

Le jet roula encore une centaine de mètres avant de s‘immobiliser devant une large ligne rouge peinte en travers de la piste. À sa droite, elle ne voyait que le flanc d‘une colline de glace. À gauche, la vue était identique. Devant, rien qu‘une immense étendue gelée. Rachel eut l‘impression d‘avoir atterri sur une planète lointaine et morte. À l‘exception de la ligne rouge, aucun signe de vie. Puis elle entendit quelque chose. Au loin, un autre appareil approchait. Le bruit du moteur se fit plus aigu. Ce n‘était pas un avion mais une monstrueuse machine.

Un énorme chasse-neige, qui avançait dans leur direction.

Filiforme et haut sur pattes, il ressemblait à un insecte futuriste démesurément étiré, qui agitait furieusement ses mandibules vers eux. L‘engin était surmonté d‘une cabine en Plexiglas équipée d‘une rangée de phares qui éclairaient le chemin.

L‘énorme appareil s‘arrêta en oscillant devant le F-14. La porte de la cabine s‘ouvrit. Une silhouette descendit une échelle et prit pied sur la glace. L‘homme était vêtu d‘une combinaison blanche bouffante qui donnait l‘impression d‘avoir été gonflée.

Un mélange de Mad Max et du bonhomme Michelin, songea Rachel, soulagée de découvrir que cette étrange planète était habitée.

L‘homme fit signe au pilote du F-14 d‘ouvrir son cockpit.

Le pilote obéit et une bouffée d‘air glacial s‘engouffra dans la cabine, pénétrant instantanément Rachel jusqu‘aux os.

— Fermez ce foutu cockpit ! marmonna-t-elle.

— Madame Sexton ? cria l‘homme en blanc. Au nom de la NASA, je vous souhaite la bienvenue !

Rachel tremblait de froid. Mille mercis, cher monsieur, pensa-t-elle.

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— Veuillez déboucler votre harnais, laisser votre casque dans l‘avion et débarquer en utilisant les marches qui se trouvent dans le fuselage. Des questions ?

Oui ! hurla Rachel. Où suis-je ?

17.

Marjorie Tench, proche conseillère du Président, était une créature squelettique à la démarche sautillante. Son corps, qui s‘étirait sur 1,80 mètre, ressemblait à une construction de type Meccano, tout en charnières et en poutrelles. Un visage jauni à la peau fine et parcheminée, ponctué de deux yeux sans émotion, surplombait cette frêle silhouette. À cinquante et un ans, elle en paraissait soixante-dix.

Tench était unanimement respectée à Washington, un peu comme une déesse du monde politique. Sa lucidité et ses dons d‘analyse confinaient à la double vue. La décennie qu‘elle avait passée au Bureau de recherche et de renseignement du département d‘État avait encore affûté son esprit critique et son intelligence naturellement aiguisée. Malheureusement pour elle, rares étaient ceux qui pouvaient supporter longtemps la froideur qui accompagnait ce redoutable « laser politique ».

Marjorie Tench avait été dotée du cerveau d‘un superordinateur – et de son absence totale d‘humanité. Pourtant, le président Zach Herney se souciait peu des particularités de sa conseillère. Son intelligence brillante et sa force de travail étonnante avaient été les principaux ressorts qui avaient permis à Herney de s‘imposer comme numéro un dès le début de sa carrière.

— Marjorie, fit le Président en se levant pour l‘accueillir dans le bureau Ovale, que puis-je faire pour vous ?

Il ne lui proposa pas de siège. Les convenances habituelles ne s‘appliquaient pas à des femmes comme Marjorie Tench.

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D‘ailleurs, si elle avait voulu s‘asseoir, elle n‘aurait pas attendu qu‘il l‘y invite.

— J‘ai vu que vous aviez convoqué la réunion de l‘équipe à 16 heures cet après-midi, commença-t-elle d‘une voix éraillée de fumeuse. C‘est parfait...

Elle fit quelques pas dans le bureau et Herney sentit que les rouages compliqués de son esprit tournaient à plein régime. Il en éprouva une profonde gratitude. Marjorie Tench faisait partie de ceux qui étaient au courant de la découverte de la NASA et sa perspicacité politique avait été d‘un grand secours pour planifier la stratégie présidentielle.

— Ce débat sur CNN aujourd‘hui, à 13 heures..., reprit Tench en toussotant. Qui allons-nous envoyer pour croiser le fer avec Sexton ?

Herney sourit.

— Un des jeunes loups de l‘équipe.

La tactique consistant à frustrer le challenger en ne lui envoyant que des deuxièmes couteaux était aussi vieille que le débat politique lui-même.

— J‘ai une meilleure idée, objecta Tench, plantant son regard de poisson mort dans le sien. C‘est moi qui vous représenterai.

Zach Herney se redressa brusquement.

— Vous ? Mais, Marjorie, ce n‘est pas votre boulot de passer dans ces émissions. En plus, il s‘agit d‘un débat de la mi-journée sur une chaîne câblée. Si j‘envoie ma plus proche conseillère, quel genre de signal est-ce que j‘adresse aux téléspectateurs ? Ils auront l‘impression que nous paniquons.

— Tout juste !

Herney l‘observa plus attentivement. Quelle que fût la stratégie alambiquée que Tench avait mise au point, il était hors de question qu‘Herney l‘autorise à paraître sur les écrans.

Quiconque avait jamais posé ses yeux sur Marjorie Tench savait qu‘il y avait une raison pour laquelle elle ne sortirait jamais du rôle d‘éminence grise... Tench était une femme effrayante à regarder – tout le contraire de ce qu‘un Président souhaiterait avoir comme représentant.

— C‘est moi qui ferai ce débat sur CNN, insista-t-elle.

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Cette fois elle ne demandait plus, elle imposait.