Brown, Dan - Deception point

Où m‘emmène-t-on ? Qu‘a bien pu découvrir la NASA ? se demandait-elle. Peu après, la surface bleu-gris de la mer se couvrit de milliers de taches d‘un blanc immaculé.

Rachel n‘avait vu qu‘une seule fois des icebergs dans sa vie.

C‘était six ans plus tôt, quand sa mère l‘avait persuadée de l‘accompagner dans une croisière en Alaska. Rachel avait proposé d‘autres destinations à ce projet de vacances, mais sa mère avait insisté :

— Rachel, ma chérie, les deux tiers de cette planète sont recouverts d‘eau et, tôt ou tard, il faudra que tu apprennes à faire avec.

Mme Sexton incarnait parfaitement l‘état d‘esprit des familles patriciennes de la côte Est, où la force de caractère des femmes est proverbiale.

Cette croisière avait été leur dernier voyage ensemble.

Katherine Wentworth Sexton. Rachel se sentit soudain plus seule. Les souvenirs revenaient en foule, déchirants, comme toujours. Leur ultime conversation s‘était déroulée au téléphone, le matin de Thanksgiving.

— Je suis désolée, maman, avait dit Rachel en l‘appelant de l‘aéroport O‘Hare, alors couvert de neige. Notre famille n‘a jamais été séparée pour Thanksgiving, ce sera la première fois aujourd‘hui.

— J‘avais tant envie de te voir, ma chérie, avait répondu sa mère d‘un ton triste.

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— Moi aussi, maman. Pense à moi et à mon plateau-repas d‘aéroport quand tu partageras la dinde avec papa.

Il y avait eu un silence à l‘autre bout du fil.

— Rachel, je ne voulais pas te le dire avant que tu ne sois là, mais ton père m‘a prévenue qu‘il avait trop de travail pour pouvoir rentrer à la maison. Il va rester à Washington pour toute la durée du week-end.

— Quoi ?

La surprise de Rachel avait immédiatement fait place à de la colère.

— Mais c‘est Thanksgiving, le Sénat ne se réunit pas ! Papa est à moins de deux heures de la maison. Il devrait être avec toi !

— Je sais. Il dit qu‘il est épuisé, beaucoup trop fatigué pour conduire. Il a décidé de passer ce week-end à bosser sur ses dossiers.

— Ses dossiers ?

Rachel était sceptique. L‘hypothèse la plus probable était que le sénateur Sexton avait prévu de passer le week-end avec une jolie femme. Ses infidélités, restées discrètes, s‘étaient multipliées ces dernières années. Mme Sexton n‘était pas dupe, même si les liaisons de son mari étaient toujours accompagnées d‘alibis convaincants et d‘expressions de vertu outragée à la simple suggestion qu‘il eût pu être infidèle. Finalement, elle s‘était résignée à faire comme si de rien n‘était. Rachel avait eu beau presser sa mère d‘entamer une procédure de divorce, Katherine Wentworth Sexton était une femme de parole.

— J‘attendrai que la mort nous sépare, avait-elle répliqué à Rachel. Ton père m‘a fait un don magnifique avec toi, ma chérie, et, de cela, je lui serai toujours reconnaissante. Quant à ses mauvaises actions, c‘est à une instance supérieure qu‘il aura à en répondre un jour.

Ce jour-là, dans l‘aéroport, le sang de Rachel n‘avait fait qu‘un tour.

— Mais cela signifie que tu vas être seule pour Thanksgiving !

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Elle en avait eu la nausée. Cette fois, le sénateur dépassait les bornes... Abandonner sa femme un jour pareil, même de sa part, était indigne.

— Ma chérie, reprit Mme Sexton d‘une voix triste mais décidée, ce qui est sûr, c‘est que je ne peux pas laisser toute cette nourriture se perdre. Je vais rejoindre tante Anne. Elle nous a toujours invités pour Thanksgiving et je vais l‘appeler tout de suite.

Rachel se sentit légèrement soulagée.

— Très bien. Je te retrouverai à la maison dès que je le pourrai. Je t‘aime, maman.

— Je te souhaite un bon vol, ma chérie.

Il était 22 h 30 ce soir-là quand le taxi de Rachel s‘était arrêté devant le portail de la luxueuse résidence des Sexton.

Rachel avait immédiatement compris qu‘il était arrivé un malheur. Trois voitures de police étaient garées devant le perron. Des véhicules de chaînes de télé. Toutes les lumières de la maison étaient allumées. Rachel s‘était précipitée, le cœur battant.

Un policier de l‘État de Virginie l‘avait accueillie sur le seuil de la porte, la mine sombre. Il n‘avait pas eu besoin de dire un mot, Rachel avait compris. Un accident.

— La nationale 25 était glissante à cause d‘une pluie verglaçante, expliqua l‘officier de police. La voiture de votre mère a quitté la route et a basculé dans un ravin. Je suis désolé, mademoiselle. Elle est morte sur le coup.

Rachel fut tétanisée par la brutalité de cette annonce. Son père, rentré immédiatement en apprenant la nouvelle, se trouvait dans le salon où il donnait une conférence de presse, apprenant stoïquement au monde que sa femme venait de disparaître dans un accident de la route, au retour d‘un dîner de Thanksgiving avec sa famille. Rachel, restée en retrait, avait sangloté pendant toute la conférence de presse.

— J‘aurais tant voulu, déclarait le sénateur les yeux embués de larmes, avoir été à la maison ce week-end. Une telle chose ne serait jamais arrivée.

L‘aversion de Rachel pour son père n‘avait fait que se renforcer.

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Ce jour-là, c‘est Rachel qui avait décidé de quitter son père comme Mme Sexton n‘avait jamais osé le faire. Soudain trop occupé à dépenser l‘héritage de sa femme afin d‘obtenir la nomination de son parti comme candidat à la présidence, le sénateur ne semblait même pas s‘en être aperçu. Après tout, ce deuil, qui lui attirait la sympathie générale, ne pouvait lui nuire...

Ironie du sort, malgré la distance, Sexton continuait d‘être, trois ans plus tard, responsable de la solitude de sa fille. La course à la Maison Blanche avait mis un terme au rêve de Rachel de rencontrer un homme et de fonder une famille. Pour la jeune femme, il était devenu plus facile de rompre avec toute vie sociale que de gérer le flot continu de jeunes loups assoiffés de pouvoir qui lui faisaient la cour, espérant ainsi conquérir la fille d‘un présidentiable pendant qu‘elle était encore accessible.

Derrière le cockpit du F-14, la lumière du jour avait commencé à décliner. Dans l‘Arctique, on était au cœur de l‘hiver, époque d‘obscurité perpétuelle. Rachel comprit qu‘elle entrait dans le pays de la nuit.

À mesure que passaient les minutes, le soleil disparut entièrement, plongeant derrière l‘horizon. Le jet continuait vers le nord, et une lune presque pleine, brillante et blanche, apparut, suspendue dans l‘air glacial et cristallin. Tout en bas, la houle de l‘océan scintillait et les icebergs ressemblaient à des diamants cousus sur une immense résille noire.

Rachel finit par distinguer le contour encore flou d‘une côte. Mais, contrairement à ce qu‘elle attendait, une immense chaîne de montagnes aux cimes enneigées surgissait de l‘océan, telle une muraille vers laquelle fonçait l‘avion.

— Des montagnes ? demanda Rachel déconcertée. Il y a des montagnes au nord du Groenland ?

— Apparemment, fit le pilote qui paraissait tout aussi surpris.

Quand le nez du F-14 piqua vers le bas, Rachel se sentit soudain dans un étrange état d‘apesanteur. À travers le bourdonnement qui brouillait son ouïe, elle entendit un bip électronique résonner dans le cockpit. Apparemment, le pilote

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avait calé sa radio sur une balise directionnelle et suivait précisément ses indications.

Au moment où ils passèrent sous les mille mètres d‘altitude, Rachel regarda à nouveau le sol, largement éclairé par la lune. À la base des montagnes, s‘étendait une immense plaine enneigée. Le plateau se poursuivait vers la mer sur une quinzaine de kilomètres avant de s‘interrompre abruptement pour faire place à une falaise de glace qui plongeait à la verticale dans l‘océan.