Brown, Dan - Deception point

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— Mademoiselle Sexton ? Merci de nous faire l‘honneur de votre visite.

Rachel acquiesça d‘un air hésitant.

— Franchement, monsieur, cria-t-elle par-dessus le vent, je ne suis pas certaine d‘avoir eu vraiment le choix.

À un kilomètre de là, sur le glacier, Delta 1 scrutait la zone à travers ses jumelles à infrarouges.

19.

Lawrence Ekstrom était un véritable géant, rubicond, bourru comme un dieu nordique en colère. Ses cheveux blonds étaient tondus ras, à la G.I., au-dessus de sourcils très fournis et d‘un nez en patate parcouru d‘un lacis de veinules rouges. Ce soir-là, ses yeux perçants affichaient une grande lassitude liée à de nombreuses nuits sans sommeil. Avant sa nomination à la tête de la NASA, Ekstrom avait été un stratège très influent de la conquête aérospatiale et un conseiller opérationnel du Pentagone. Il avait la réputation d‘être un homme au caractère difficile, mais aussi celle de se dévouer sans compter pour les missions qu‘on lui confiait.

En le suivant dans la station, Rachel Sexton avançait dans un labyrinthe irréel et translucide. Cet étrange dédale diaphane avait été réalisé à l‘aide de feuilles de plastique opaques suspendues sur des câbles d‘acier. Le sol était composé d‘un bloc de glace, solide et plat, recouvert de bandes de caoutchouc antidérapant. Ils passèrent le long d‘un dortoir rudimentaire où étaient alignés des lits de camp et des boxes avec W.-C.

chimiques.

Grâce à Dieu, l‘air sous le dôme était tiède quoique lourd du mélange d‘effluves propre à un espace confiné. On entendait

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le bourdonnement d‘un générateur qui fournissait la station en courant électrique.

— Mademoiselle Sexton, grommela Ekstrom en la conduisant rapidement vers une destination inconnue, je vais être franc avec vous. (Son ton traduisait tout sauf le plaisir de voir Rachel parachutée dans son univers.) Vous êtes ici parce que le Président le veut. Zach Herney est un ami personnel et un fidèle soutien de la NASA. Je le respecte et j‘ai une dette envers lui. J‘ai par ailleurs confiance en lui. Je ne discute pas ses ordres même quand je ne suis pas d‘accord avec eux. Pour qu‘il n‘y ait aucune confusion, sachez que je ne partage pas l‘enthousiasme du Président de vous impliquer dans cette affaire.

Rachel le fixait, les yeux écarquillés. J‘ai fait cinq mille kilomètres pour être reçue comme un chien dans un jeu de quilles ? se dit-elle. Ce type n‘avait rien de l‘hôte idéal qui vous invite à partager chez lui l‘intimité d‘un bon dîner.

— Avec tout le respect que je vous dois, rétorqua-t-elle, j‘ai reçu moi aussi des ordres du Président. On ne m‘a même pas indiqué quel était le but de mon voyage. Je suis ici parce qu‘on me l‘a ordonné.

— Parfait ! répliqua Ekstrom. Alors je vais vous parler franchement.

— Dans ce registre, vous avez pris un sacré bon départ.

La

réponse

sèche

de

Rachel

parut

électriser

l‘administrateur. Il ralentit l‘allure pour la scruter d‘un regard intense. Puis, comme un serpent qui se déploie pour piquer, il poussa un long soupir et accéléra à nouveau.

— Comprenez-moi, reprit Ekstrom, vous êtes ici au cœur d‘un projet top secret de la NASA, contre ma volonté expresse.

Car non seulement vous appartenez au NRO, dont le directeur s‘évertue à déshonorer la NASA en faisant passer son personnel pour une bande de gamins trop bavards, mais vous êtes en outre la fille d‘un homme qui a fait de la destruction de l‘Agence son objectif personnel. Ce moment est notre heure de gloire. Les hommes et les femmes qui travaillent pour moi ont dû supporter des critiques incessantes ces derniers mois, et ils méritent leur triomphe. Malheureusement, à cause du

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scepticisme ambiant, monté en épingle par votre père, la NASA se trouve aujourd‘hui dans une situation telle que mes collaborateurs se voient forcés de partager leurs lauriers avec un quarteron de scientifiques civils choisis à l‘aveuglette, et avec la fille de l‘homme qui essaie de nous anéantir.

Je ne suis pas mon père ! aurait voulu crier Rachel. Mais ce n‘était vraiment pas le moment de débattre politique avec le directeur de la NASA.

— Je ne suis pas venue ici pour les lauriers. Je ne cours pas après, fit-elle.

Ekstrom lui adressa un coup d‘œil furieux.

— Vous découvrirez peut-être que vous n‘avez pas le choix !

Ce commentaire la prit par surprise. Le président Herney ne lui avait rien dit de particulier sur l‘éventuel soutien public qu‘elle aurait à lui apporter, mais William Pickering ne s‘était pas privé d‘insinuer que Rachel serait certainement instrumentalisée pour les fins de la campagne présidentielle.

— Je voudrais bien savoir ce que je fais ici, demanda Rachel.

— Mais moi aussi, mademoiselle. Figurez-vous qu‘on ne m‘en a pas informé.

— Comment cela ?

— Le Président m‘a prié de vous mettre au courant de notre découverte dans ses moindres détails dès votre arrivée. Quel que soit le rôle qu‘il veut que vous jouiez dans ce cirque, c‘est vous et lui que ça regarde.

— Il m‘a seulement précisé que votre système d‘observation de la terre avait découvert quelque chose.

Ekstrom lui lança un regard oblique.

— Que savez-vous exactement du projet EOS ?

— EOS est une constellation de cinq satellites de la NASA qui examinent la terre sur toutes ses coutures : ils cartographient l‘océan, analysent les problèmes géologiques, surveillent la fonte des glaces polaires, tentent de localiser les réserves de pétrole fossile...

— Exact, jugea Ekstrom d‘un ton neutre. Vous êtes donc au courant de la dernière addition à la constellation EOS

dénommée PODS ?

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Rachel acquiesça. Le sondeur de densité en orbite polaire PODS avait été conçu pour mesurer les effets du réchauffement global de l‘atmosphère.

— Pour autant que je sache, PODS mesure l‘épaisseur et la dureté de la calotte polaire ?

— Oui. Ce satellite utilise la technologie du sondage radar multi spectral pour acquérir des profils verticaux de densité sous la surface, sur de larges régions, et déceler d‘éventuelles anomalies : taches de glace fondue, fonte interne, larges fissures, autant d‘indicateurs d‘un réchauffement global.

Le fonctionnement d‘un sondeur radar subsurface était familier à Rachel. Il fonctionnait un peu comme un sondage souterrain à ultrasons. Les satellites du NRO avaient utilisé une technologie similaire pour chercher des variations dans la densité du sous-sol dans certaines régions de l‘est de l‘Europe –

par exemple pour localiser des charniers dans l‘ex-Yougoslavie.

Grâce à cette technique, le Président avait compris à l‘époque que le « nettoyage ethnique » se poursuivait effectivement.

— Il y a deux semaines, fit Ekstrom, le satellite PODS est passé au-dessus de ce coin de banquise, et a détecté une anomalie dans la densité qui ne ressemblait à rien de ce que nous avions prévu. A soixante mètres sous la surface, parfaitement enchâssé dans une matrice de glace solide, PODS a repéré un globule amorphe d‘environ trois mètres de diamètre.

— Une poche d‘eau ? s‘enquit Rachel.

— Non, ce n‘était pas liquide. Étrangement, cette anomalie était plus dure que la glace qui l‘entourait.

Rachel réfléchit un moment.

— Donc, il s‘agirait d‘une roche ? reprit-elle.

— En effet, répondit Ekstrom.

Rachel attendit une révélation qui ne vint pas.

Et on m‘a fait venir ici parce que la NASA a découvert un gros rocher dans un bloc de glace ? songea-t-elle.