Brown, Dan - Deception point

Rachel éclata de rire. Dans cette situation d‘extrême tension, l‘humour pince-sans-rire de Michael Tolland aidait la jeune femme à surmonter son angoisse.

Les occasions de rire ont été trop rares ces derniers temps, songea-t-elle.

— Notre banque de données est énorme, reprit Tolland, finissant de saisir ses mots clés sur le moteur de recherche. Plus de dix téraoctets de descriptions et de photos. Il y a ici des informations que personne n‘a jamais vues et que personne ne verra jamais. Les espèces qui vivent dans l‘océan sont tout simplement trop nombreuses.

Il cliqua sur le bouton « recherche ».

— Très bien. Voyons si quelqu‘un a déjà vu un fossile océanique semblable à notre petit insecte spatial...

Après quelques secondes, quatre noms d‘espèces fossiles s‘inscrivirent sur l‘écran. Tolland cliqua sur chaque nom, examina les photos. Aucune de ces espèces ne ressemblait même vaguement au fossile Milne.

Tolland fronça les sourcils.

— Essayons autre chose.

Il supprima le terme « fossile » et appuya sur

« recherche ».

— Nous cherchons toutes les espèces vivantes. Peut-être allons-nous trouver un descendant encore vivant de ce pou qui 3Homard ( N.d.T. )

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aurait les mêmes caractéristiques que le fossile du glacier Milne...

L‘écran afficha des centaines d‘entrées. Tolland fronça les sourcils. Il réfléchit quelques instants, se caressant un menton qui commençait à se piqueter de poils.

— On va préciser...

Rachel le regarda choisir dans une liste d‘expressions pour opter finalement en faveur de « fosses océaniques » et « marges destructrices ».

Très astucieux, se dit Rachel. Tolland limitait sa recherche aux espèces vivant dans un environnement où les roches auraient pu receler des chondres.

Les résultats s‘affichèrent. Cette fois, Tolland sourit.

— Génial. Il n‘y a que trois résultats.

Rachel cligna les yeux pour lire le premier nom sur la liste.

Limulus poly. .. quoi ?

Tolland cliqua sur le résultat. Une photo apparut. La créature ressemblait à un crabe des Moluques géant sans appendice.

— Ce n‘est pas ça, fit Tolland en retournant à la page précédente.

Rachel scruta la seconde expression sur la liste. Crevetta monstruosa. Elle resta perplexe.

— Est-ce un vrai nom d‘espèce ?

Tolland s‘esclaffa.

— Non. C‘est une nouvelle espèce qui n‘a pas encore été classifiée. Le type qui l‘a découverte a le sens de l‘humour. Il suggère

Crevetta

monstruosa

comme

classification

taxonomique officielle.

Tolland cliqua sur la photo et ils virent apparaître une créature hideuse dotée de fines moustaches et d‘antennes rose fluo.

— Elle porte bien son nom, mais n‘a rien à voir avec notre insecte spatial.

Il retourna à l‘index.

— Et la dernière proposition est... il cliqua sur le troisième nom et la photo s‘afficha.

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— Bathynomous giganteus..., lut Tolland à voix haute tandis que le texte apparaissait. La photo s‘afficha. Un gros plan en couleur.

Rachel fit un bond.

— Mon Dieu !

La créature qui la fixait la fit frissonner. Tolland inspira lentement.

— Eh ben dites donc ! J‘ai l‘impression d‘avoir déjà vu ce petit bonhomme quelque part...

Rachel acquiesça, bouche bée. Bathynomous giganteus. La créature ressemblait à un pou aquatique géant très semblable à l‘espèce fossile de la météorite.

— Il y a quelques différences infimes, reprit Tolland, en examinant divers diagrammes anatomiques et croquis. Mais elle est diablement proche. Surtout si l‘on considère qu‘entre-temps, il s‘est passé cent quatre-vingt-dix millions d‘années.

Très proche, songea Rachel, c‘est clair, trop proche même.

Tolland lut la description sur l‘écran :

— » Bathynomous giganteus est considéré comme une des plus vieilles espèces de l‘océan, elle est rare et a été récemment classifiée. C‘est un isopode charognard d‘eau profonde qui ressemble à un gros cloporte. Il peut mesurer jusqu‘à soixante centimètres de long. Cette espèce est dotée d‘un exosquelette chitineux segmenté en tête, thorax et abdomen. Elle possède un double appendice, une paire d‘antennes et des yeux complexes similaires à ceux des insectes terrestres. Ce crustacé fouilleur de boue n‘a pas de prédateur connu et vit dans un environnement désert qu‘on estimait jusque-là inhabitable. »

Tolland leva les yeux.

— Ce qui pourrait expliquer l‘absence d‘autres fossiles dans l‘échantillon !

Rachel scruta la créature. Captivée, elle se demandait en même temps si elle comprenait vraiment ce que tout cela signifiait.

— Imaginez, poursuivit un Tolland en verve, qu‘il y a cent quatre-vingt-dix

millions

d‘années

une

« tribu »

de

Bathynomous ait été enfouie dans une couche de vase profonde sur le plancher océanique. A mesure que cette boue se

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transformait en roche, les insectes ont été fossilisés dans la pierre. Simultanément, le fond océanique, qui est en mouvement continuel, comme une sorte de tapis roulant, vers les failles tectoniques, a transporté le fossile dans une zone à haute pression où des chondres peuvent apparaître sur les roches !

Tolland parlait de plus en plus vite.

— Si une partie de cette croûte fossilisée et truffée de chondres s‘est brisée pour finir sur la dorsale de la faille tectonique, ce qui arrive souvent, elle était on ne peut mieux placée pour être découverte !

— Mais si la NASA..., bredouilla Rachel. Je veux dire que, si tout cela est un mensonge, la NASA a bien dû se douter que tôt ou tard quelqu‘un découvrirait que ce fossile ressemble à une créature marine, n‘est-ce pas ? Après tout, nous l‘avons bien découvert !

Tolland commença à reproduire les photos du Bathynomous sur une imprimante laser.

— Je ne sais pas. Même si quelqu‘un soulignait les similitudes entre les fossiles et une espèce vivante de pou marin, leurs aspects ne sont pas strictement identiques. Ce serait presque une preuve supplémentaire de la validité des arguments de la NASA.

Rachel comprit soudain.

— La panspermie...

La vie sur terre a été ensemencée depuis l‘espace.

— Exactement. Ces similitudes entre organismes spatiaux et terrestres apporteraient de l‘eau à son moulin. Ce pou marin renforcerait en fait la théorie de la NASA.

— Sauf si l‘authenticité de la météorite était remise en question.

Tolland acquiesça.

— Dès lors, tout l‘échafaudage s‘effondre. Notre pou marin cesse d‘être le meilleur ami de la NASA pour devenir son pire ennemi.

Rachel resta silencieuse tandis que les photos du Bathynomous sortaient de l‘imprimante. Elle essaya de se dire qu‘on pouvait très bien avoir affaire à une honnête erreur de la

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NASA, mais elle savait qu‘il n‘en était rien. Les gens qui font des erreurs honnêtes, en général, ne lancent pas de « contrat » sur leurs contradicteurs.

La voix nasillarde de Corky résonna brusquement dans le laboratoire.

— Impossible !

Tolland et Rachel se retournèrent.

— Il faut refaire cette mesure ! C‘est complètement absurde !

Xavia entra dans la pièce, une feuille imprimée à la main, le visage défait.

— Mike, je ne sais pas comment te dire ça...

Elle parlait d‘une voix hésitante.

— Les teneurs en titane et zirconium que nous avons découvertes dans cet échantillon...