Brown, Dan - Le symbole perdu

— Je reconnais que beaucoup de gens très instruits croient en cette forme de sagesse. Personnellement, je n’en fais pas partie.

— Et Peter Solomon ?

Le regard de Sato glissa sur la main amputée ; Langdon, lui, se détourna.

— Peter est issu d’une lignée qui a toujours été passionnée par l’ésotérisme.

— Ça veut dire oui ?

— Écoutez, en admettant que Peter croie en l’existence des Mystères anciens, il ne croit sûrement pas qu’on peut y accéder par une porte située à Washington. Il comprend la notion de symbolisme métaphorique, ce qui n’est apparemment pas le cas de son ravisseur.

Inoue Sato hocha la tête.

— Cette porte serait donc une métaphore ?

— Bien sûr. C’est une image classique : le passage que l’on doit emprunter pour trouver la lumière. Portes et passerelles sont des éléments allégoriques fréquents dans les rites d’initiation et de transfiguration. Chercher une porte physique ici serait aussi productif que de chercher dans le ciel les portes du paradis.

Sato réfléchit quelques secondes.

— On dirait pourtant que le ravisseur prend les choses au sens littéral.

— Il ne serait pas le premier fanatique à confondre mythe et réalité.

Les premiers alchimistes s’étaient longtemps acharnés à essayer de changer le plomb en or, sans jamais comprendre que cette transmutation n’était qu’une métaphore du potentiel humain – l’idée que même un esprit pauvre et limité pouvait se développer et devenir un intellect brillant.

— S’il voulait vraiment que vous trouviez cette porte, il aurait pu simplement vous dire où chercher. Pourquoi tout ce cinéma ? Pourquoi la main tatouée ?

Langdon s’était lui-même posé la question ; la réponse n’était guère rassurante.

— Il semble qu’en plus d’être mentalement déséquilibré, notre homme soit hautement cultivé. Sa façon de procéder montre qu’il connaît bien les Mystères et les codes qui les entourent. Sans oublier l’histoire de cette salle.

— Comment ça ?

— Tout ce qu’il a fait ce soir s’inscrit dans des protocoles anciens. La Main des mystères étant une invitation sacrée, elle doit impérativement être présentée dans un lieu sacré.

Sato plissa les yeux.

— Nous sommes dans la Rotonde du Capitole, professeur, pas dans un vieux temple érigé par quelque ordre mystique.

— Je connais beaucoup d’historiens qui pensent le contraire, madame.

*

Pendant ce temps, à l’autre bout de la ville, Trish Dunne apportait la touche finale à son programme. Assise devant le grand écran mural du Cube, elle entra les cinq expressions clés de Katherine.

C’est parti !

Sans grand optimisme, elle exécuta son programme d’indexation, qui se lança dans une version planétaire du jeu des sept familles. Les expressions furent transmises à une vitesse incroyable aux bases de données du monde entier, à la recherche d’une correspondance exacte.

Trish se demanda à quoi cela rimait, mais, en travaillant pour les Solomon, elle s’était résignée depuis longtemps à ne jamais connaître le fin mot de l’histoire.

20.

Robert Langdon jeta un coup d’œil nerveux à sa montre. 19 h 58. Le visage souriant de Mickey ne lui remonta guère le moral.

Je dois retrouver Peter, se dit-il. Nous avons assez perdu de temps !

Sato, qui s’était éloignée pour répondre au téléphone, revint vers lui.

— Vous avez rendez-vous quelque part, professeur ?

— Non, répondit Langdon en cachant sa montre dans la manche de sa veste. Je suis très inquiet pour Peter, c’est tout.

— Je compatis, mais je vous assure que la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre ami, c’est de m’aider à comprendre les motivations de son ravisseur.

Langdon en doutait fortement, mais Sato n’allait pas le laisser partir tant qu’elle n’aurait pas obtenu ce qu’elle souhaitait.

— Il y a une minute, vous sous-entendiez que la Rotonde était un lieu sacré, poursuivit-elle.

— Oui.

— Expliquez-moi cela.

Langdon allait devoir choisir avec soin ses arguments. Il avait consacré des cours entiers à la symbolique de Washington. Le seul Capitole contenait une quantité vertigineuse de références mystiques.

L’Amérique a un passé caché, songea-t-il.

Chaque fois qu’il enseignait la symbologie des États-Unis, ses étudiants tombaient des nues en apprenant que les véritables intentions des pères fondateurs n’avaient strictement rien à voir avec celles que leur prêtaient les politiciens modernes.

Le destin originel de l’Amérique s’est perdu dans le cours de l’Histoire.

Quand les pères de la nation construisirent la capitale, ils la baptisèrent d’abord Rome, et sa rivière, Tiber Creek – le Tibre. Ils bâtirent une cité classique avec temples et panthéons ornés des effigies des grandes divinités de l’Antiquité – Apollon, Minerve, Vénus, Hélios, Vulcain, Jupiter. En son centre, ils érigèrent un obélisque égyptien en l’honneur des Anciens. Encore plus imposant que ceux du Caire ou d’Alexandrie, l’obélisque se dressait à cent soixante-dix mètres de hauteur, soit plus de trente étages – une offrande en signe de gratitude et de respect pour le fondateur démiurge dont la ville adopta ensuite le nom.

Washington.

Des siècles plus tard, dans une Amérique qui avait opéré la séparation de l’Église et de l’État, le fourmillement de symboles religieux anciens sur la Rotonde témoignait encore du passé. Plus d’une douzaine de dieux y étaient représentés – davantage que dans le Panthéon de Rome. Contrairement au Panthéon romain qui fut converti en église chrétienne en 609, celui-ci échappa à toute transformation, et arborait les vestiges de son histoire à la vue de tous.

— Comme vous le savez peut-être, la Rotonde s’inspire de l’un des sanctuaires les plus vénérés de Rome, le temple de Vesta.

— Vesta comme les vestales ?

Inoue Sato avait manifestement du mal à relier les vierges gardiennes de la flamme au Capitole.

— Le temple de Vesta est circulaire, avec un trou béant en son centre à travers lequel les vestales entretenaient le feu sacré de la connaissance. Elles étaient chargées de veiller à ce qu’il ne s’éteigne jamais.

Sato haussa les épaules.

— D’accord, la Rotonde est circulaire, mais je ne vois aucun trou béant.

— Plus aujourd’hui, non. Autrefois, il y avait une grande ouverture au milieu de la salle, exactement là où se trouve la main de Peter. D’ailleurs, on voit encore les traces de la rambarde qui empêchait les gens de tomber.

— Quoi ? fit Sato en scrutant le dallage. C’est la première fois que j’entends parler de ça.

— Il a raison, intervint Anderson en indiquant un cercle formé par des marques au sol, là où se trouvaient les montants de la balustrade. Je me suis toujours demandé ce que c’était.

Vous n’êtes pas le seul, songea Langdon en imaginant les milliers de gens, y compris des législateurs célèbres, qui foulaient la Rotonde quotidiennement sans savoir que, jadis, ils seraient tombés au niveau inférieur, dans la crypte du Capitole.

— Le trou est resté là pendant pas mal d’années avant d’être bouché. Ceux qui visitaient la Rotonde pouvaient voir le feu qui brûlait en dessous.

Sato se tourna vers lui.

— Du feu ? Dans le Capitole ?

— Une grande torche, en fait. Une flamme éternelle qui brûlait dans la crypte, juste sous nos pieds. Cette salle avait tout d’une version moderne du temple de Vesta. Le Capitole avait même sa « vestale » : le Gardien de la crypte, un employé fédéral, était chargé d’entretenir la flamme. Celle-ci a brûlé pendant cinquante ans, jusqu’à ce que la politique, la religion et les dégâts dus à la fumée éteignent l’idée.