Ершова Елена - Царство медное

пляшите – наше дело сторона.

Больше никому говорить не хотелось – несмотря на работающую на максимальной

мощности печку, холод пробирал насквозь. Виктор откинулся на спинку сиденья и прикрыл

глаза.

Сколько времени прошло в дороге? Кажется, он потерял счет дням.

Будто еще вчера лаборант положил ему на стол приказ о начале экспедиции в северные

земли. Всего было отобрано пятеро: Монгол оказался майором внутренних войск и

начальником экспедиции, лейтенант Савелий Кушев получил должность штурмана, Дерек

Ларкин – пилот гусеничного вездехода, Мириам Адлер – врач, и он, Виктор Торий, ведущий

научный сотрудник Института Нового мира. До Виктора доносились слухи, что экспедиторов

должно быть больше, но то ли цифра девять суеверно считалась несчастливым числом, то ли

правительство отдало распоряжение держать проект в секрете, и чем меньше народу владеет

информацией – тем лучше.

– Это будет иметь большое значение для науки, – сказал тогда Монгол, явно повторяя

чьи-то чужие, однажды услышанные слова. – Настолько большое, что это может коренным

образом изменить наследие Сумеречной эпохи.

Фраза прозвучала интригующе, но не слишком правдоподобно. Действительно, сколько

уже длились Сумерки? Лет двести? Триста?

Наступление Сумеречной эпохи оказалось катастрофой. Земля отравлена, люди – кто-то

погиб, кто-то сошел с ума. Оплот надежды остался далеко позади, на юге, в средоточии

Южноудельных земель, где человечество научилось разгонять ядовитые тучи. Но на севере

солнце было по-прежнему скрыто плотной пеленой тумана и пепла.

Все время, пока они находились в пути, Виктор старался не думать о том, что ему

предстоит увидеть. Конечно, после зачисток остались документы, фотоматериалы и показания

очевидцев, но биологи подвергали сомнениям всю фантастическую ерунду. Сошествие

Сумерек не слишком изменило существующую фауну и вопреки фантазиям романтиков, новые

монстры не плодились в непролазных таежных чащах. Также не изменился генофонд

человечества – мутации, проявляющиеся в основном на зараженных территориях, были либо

нежизнеспособными, либо настолько незначительными, что это не имело решающего слова для

3

последующих поколений. Что бы там ни говорили фантасты и религиозные фанатики, дьявол

не сошел на землю, и раса супермутантов выведена не была.

Исключением оказалась военная база за пределами северной границы страны, в

местечке, носившем кодовое название «Дар».

Но разве его солдаты не были людьми?

« Это мы и узнаем завтра », – подумал Виктор, проваливаясь в тягучий сон.

Утро принесло с собой неожиданное тепло. Направление ветра изменилось – он подул с

юга, растопил противную корочку наста, и снежные сугробы осели, покрылись черными

тающими метинами.

В то утро даже облака, стягивающие землю наподобие кокона, посветлели, и сквозь них

проглянуло еле заметное, тусклое, похожее на слюдяное блюдце, но все-таки настоящее солнце.

Наступило обманное лето. Обманка, как его называли в народе.

Такая погода наступала осенью и держалась неделю, а потом, сразу после недолгого

тепла, землю накрывала суровая и холодная зима.

Но люди (те, что остались на севере) все равно радовались этой отсрочке, и протягивали

плошке солнца исхудавшие руки, словно надеясь молитвой удержать его на стылом небе.

Открыв глаза, Виктор улыбнулся, с удовольствием подставляя лицо теплу и свету, а

потом вспомнил, где находится, и подскочил.

– С пробуждением! – пропела Мириам, доставая из термосумки консервы и початую

бутылку коньяка. – По пятьдесят?

– Давай уж по сто, – заржал Монгол, протягивая две кружки – свою и Виктора.

– Вам, ребята, не предлагаю, – обратился он к пилотам. – По прибытии отпразднуем.

Виктор проглотил обжигающую горло жидкость, неумело занюхал рукавом.

– Хорошо, – прокомментировал, чувствуя, как в животе разливается тепло. – Скоро, что

ли?

– Скоро, скоро, – отозвался Савелий. – Сам жду не дождусь. Ух, руки чешутся рыбалку

устроить. Говорят, в здешних озерах карпы в шесть локтей водятся.

– В прошлом году Гиршам щук чуть ли не с человека ростом привез, – поддакнул Дерек.

– Щуки-то, может, и с человека ростом, – возразила Мириам. – Только есть вы их не

станете. А если станете – ко мне с ботулизмом не приходите.

– Да где вы их найдете, озера эти, – махнул рукой Монгол. – К озерам надо западнее