Бернард Корнуэлл - Языческий Лорд

Мы были не одни.

Я отступил, почти споткнувшись о тело.

- Трус! - заорал на меня Кнут.

- Ты сказал, что случится, если я умру, - крикнул я ему, - но что будет, если умрешь ты?

- Если умру я? - вопрос, похоже, его озадачил, как будто такой исход был совершенно невероятен.

- Твоя армия покорится мне? - спросил я.

- Они тебя убьют, - рявкнул он.

Я мотнул головой в сторону холма, где стояли вновь прибывшие под знаменем с крестом.

- Теперь это будет немного сложнее.

- Лишь больше саксов, которых можно убить, - заявил Кнут. - Еще больше отбросов можно вымести с этой земли.

- Так если мы с тобой будем драться, - поинтересовался я, - и ты победишь, то ты отправишься на юг, чтобы встретиться с Эдуардом?

- Может быть.

- А если проиграешь, твоя армия все равно отправится на юг?

- Я не проиграю, - проревел он.

- Но ты предлагаешь нечестную драку, - заявил я. - если ты проиграешь, то твоя армия должна мне покориться.

В ответ он расхохотался.

- Ты глупец, Утред Беббанбургский.

- Если моя смерть ничего не изменит, то с какой стати мне драться?

- Потому что такова судьба, - произнес Кнут, - только ты и я.

- Если ты умрешь, - настаивал я, - твоя армия должна подчиниться моим приказам. Скажи им это.

- Я скажу им, чтоб обоссали твой труп, - рявкнул он.

Но сначала ему придется меня убить, а теперь я был сильнее. Вновь прибывшие под большим знаменем с крестом были союзниками, а не врагами. Должно быть, это их разведчиков мы видели на западе, а теперь они были здесь, и, хотя это была и не армия, на вершине холма находилось две или три сотни воинов, достаточно, чтобы сдерживать датчан, что переправились через реку к северу от меня.

- Если мы будем драться, - сказал я Кнуту, - то это будет справедливая битва. Победишь ты - моим людям оставят жизнь, а если я, то твои люди подчинятся моим приказам.

Он не ответил, а я развернулся и пошел обратно к своим. Я заметил, что датчане на севере прекратили продвигаться, обеспокоенные новым войском, а основные силы Кнута по ту сторону брода до сих пор не выстроились в стену из щитов.

Они столпились на краю брода, чтобы наблюдать, как мы деремся, и теперь Кнут рявкнул на них, чтобы вставали в строй. Он хотел быстро пойти в атаку, но его воинам понадобилось несколько мгновений, чтобы построиться и сомкнуть щиты.

А пока они вставали в новую стену из щитов, я протиснулся через наш строй. Юный Этельстан быстро и беспечно скакал вниз по склону.

- Господин! Господин! - кричал он.

За ним следовала Этельфлед, но я проигнорировал их обоих, потому что с холма спускалось еще два всадника. Один из них был крупным бородатым воином в кольчуге и шлеме, а другой - священником, который не носил доспехов, а был лишь в длинной черной рясе, и он улыбнулся, поравнявшись со мной.

- Я подумал, что тебе нужна помощь, - произнес он.

- Ему вечно нужна помощь, - заявил верзила, - лорд Утред грохнулся в яму с дерьмом, а мы его оттуда вытаскиваем, - осклабился он. - Приветствую, друг мой.

Это был отец Пирлиг, и он был моим другом. До того, как стать священником, он был великим воином, валлийцем, гордившимся своим народом. Его борода поседела, как и волосы под шлемом, но лицо было как всегда живым.

- Поверишь ли ты, - спросил я его, - что я рад тебя видеть?

- Я тебе верю! Потому что это самая вонючая яма с дерьмом, которую я когда-либо видел, - заявил Пирлиг. - У меня двести тридцать восемь человек. А сколько ублюдков у него?

- Тысячи четыре.

- О, неплохо, - отозвался Пирлиг. - Хорошо, что мы валлийцы. Четыре тысячи датчан? Никаких проблем для нескольких валлийцев.

- Вы все валлийцы? - спросил я.

- Мы попросили о помощи, - произнес другой священник, - чтобы быть уверенными в том, что свет учения Господа нашего не исчезнет из Британии, что язычники будут полностью разгромлены и любовь Христова наполнит эти земли.

- Он говорит, - объяснил отец Пирлиг, - что узнал, что ты оказался в этом дерьме, и пришел ко мне просить о помощи, а у меня не оказалось более интересных занятий.

- Мы попросили добрых христиан сослужить нам службу, - горячо продолжал молодой священник, - и они пришли.

- "И услышал я голос Господа" - зычно произнес Пирлиг, и я понял, что он цитирует священную книгу христиан, - "говорящего: кого Мне послать? И кто пойдет для Нас? И я сказал: вот я, пошли меня", - он сделал паузу и улыбнулся. - Я всегда был придурком, Утред.

- И король Эдуард тоже идет, - заявил молодой священник. - Нам просто нужно некоторое время их сдерживать.