Ménard, 1827-1887 - La Mythologie dans l'art ancien et moderne

Le supplice de Prométhée devait |»ourtant avoir une fin. Hercule, le tueur de monstres et le grand redresseur de torts, délivra le Titan en tuant l'aigle qui le rongeait. Prométhée, qui connaissait l'avenir, avait prédit que celui qui épouserait la néréide Thétis, aurait un fils plus puissant que son père, et-le roi des Dieux, apprenant cette prophétie, renonça au projet qu'il avait de s'unir à Thétis. En souvenir de ce service, Jupiter ne mit pas obstacle à la délivrance de Prométhée ; mais comme il avait dit que le supplice durerait des milliers d'années et qu'un dieu ne doit pas mentir, on imagina un subterfuge. Dun des anneaux de la chaîne qui liait le Titan, on fit une bague, dans laquelle on mit un petit morceau du rocher: de cette manière il demeura toujours enchaîné au Caucase.

Un curieux sarcophage du musée Capitolin retrace en plusieurs scènes toute la fable de Prométhée. iXous avons dû donner la gravures en deux parties, mais elles appartiennent au même bas-relief. Le sujet,

traité (riine maniôro tr('s-conij)lèto, nous ofl'ro riniagc do la d(\stint''(3 de rhonimc, de son origine et de sa fin, encadrée pour ainsi dire dans les différents actes de la légende de son créateur. Au centre, Prornéthée assis lient sur ses genoux un homme qu'il vient de modeler avec le limon de la terre et sur la tète duquel Minerve pose le papillon emblème de l'àme. Au-dessus de Prométhée apparaissent les Parques, Clotlio avec sa quenouille sur laquelle elle file les jours des hommes, et sa sœurLachésis indiquant sur un globe la destinée qui leur est réservée. Derrière lui, la Terre, tenant une corne d'abondance que soutiennent les génies de Tété et de l'hiver, tourne la tète en regardant un panier contenant le limon dont se sert Pi'ométhée pour former riiomme. Le Soleil conduisant son char et Océan tenant une rame et monté sur un hippocampe apparaissent au-dessus de la Terre. A ses pieds sont l'Amour et Psyché qui s'embrassent pour montrer l'union intime du corps et de l'àme. Ensuite on voit le groupe de Vulcain et ses cyclopes, forgeant les chaînes qui vont attacher Prométhée sur le Caucase. Le bas-relief se termine par un couple debout et nu sous un palmier, qui rappelle d'une manière frappante l'Adam et Eve de la Bible, mais oii on reconnaît généralement Deiicalion et Pyrrha ({ui, seuls sauvés des eaux du déluge, ont eu pour mission de perpétuer le genre humain créé par Prométhée.

L'autre côté du bas-relief, représenté dans notre seconde figure (fig. 304), nous montre les emblèmes de la mort, qui dans le monument se trouvent placés immédiatement derrière Minerve. Un homme est étendu par terre et privé de mouvement : le génie de la mort tient son flambeau renversé sur la poitrine du cadavre, dont l'àme, sous la forme du papillon, s'échappe en montant le long du flambeau, tandis que l'ombre du défunt, représentée par une grande figure enveloppée d'un manteau, se dresse au-dessus de ses pieds. Du côté de la tète du mort, la troisième Parque, Atropos, est assise et tient sur ses genoux le livre de la destinée. Au-dessus de cette scène funèbre apparaît la lune sur un char conduit par deux chevaux. Dans l'épisode suivant Mercure, tenant d'une main son caducée, emmène aux enfers l'âme du défunt sous la forme d'une Psyché aux ailes de papillon, et à ses pieds la Terre, tenant toujours sa corne d'abondance, se dispose à en recevoir la dépouille mortelle. Puis nous arrivons à la dernière scène : Prométhée enchaîné sur son rocher a le foie dévoré par un aigle auquel Hercule décoche une flèche. La massue et la peau de lion du héros sont placées derrière lui aux pieds du Caucase, qui est lui-même j)ersonnifié sous les traits d'un vieillard aux cheveux hérissés, tenant d'une main un des [)ins dont il est couvert, et de l'autre un serpent (jui représente le génie local de l'endroit où le drame se dénoue.'

Il y a quelques variantes dans l'histoire de Prométhée: quelques-uns

PRUMÉTHÉE.

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lui attribuL'iit la l'abrication de la femme aussi bien que celle de Ihomme, ce qui ôterait toute raison d'être à la jolie fable de Pandore. Cependant il existe sur cette version des monuments dont il faut bien tenir compte. Un bas-relief antique nous montre Prométiiéo tenant un ébauchoir et modelant la première femme ; un petit bomme non encore animé est couché aux pieds du sculpteur, auquel Mercure amène

Fig. 305. — La feble de Proinéthée avec la naissance et la destinée de l'homme (d'après un sarcophage antique du musée Capitolin).

une àme, caractérisée par les ailes d-e papillon, et qui va habiter le corps que Prométhée finit. Derrière Mercure on voit les trois Parques qui vont filer la destinée de cette créature nouvelle. Le taureau, l'âne et le lièvre, placés près du sculpteur, rappellent une tradition d'après laquelle Prométhée en formant l'espèce humaine a mêlé au limon dont il se servait les qualités de divers animaux.

DÉDALE.

Les inventions de Dédale. — Minos et Pasiphaé. — Le lal)\riuthe. — Les ailes d'Icare. — Le portrait d'Hercule. — Les Telchincs et les Dactyles.

Les inventions de Dédale. — On a réuni sous le nom mytholo-fiique de Dédale les anciennes corporations d'artistes et d'artisans qui fabriquaient les images des dieux. La tradition a ainsi rassemblé sur un seul personnage les travaux, et les aventures de ces premiers ouvriers, et les vieilles statues de bois auxquelles on attribuait un caractère miraculeux étaient toujours considérées comme des ouvrages de Dédale, Comme Vulcain et Prométhée, Dédale est un civilisateur qui apprend aux hommes l'industrie; il a un rapport moins direct avec le feu, mais en revanche il est architecte et mécanicien.

Dédale, dont la généalogie fabuleuse est extrêmement confuse, est revendiqué par les Athéniens, comme fils de leur roi Erechthée, La cognée, le ni^eau, la tarière sont des instruments de son invention, 11 est aussi le premier qui ait fait des voiles aux vaisseaux et qui ait su les diriger avec le vent. Dédale avait un neveu, fils de sa sœur Perdix, auquel il enseigna ses secrets, et qui a inventé la scie et la roue du tour à ])otier. Dédale le tua par jalousie et fut obligé de quitter Athènes, pour aller en Crète oi^i il fut accueilli par Minos, tils de Jupiter et d'Europe et époux de Pasiphaé, fille du Soleil.

Minos et Pasiphaé, — Voulant se faire bien venir de ses sujets qui étaient tous marins, Minos leur avait déclaré que Neptune lui accorderait tout ce qu'il voudrait, et pour leur en donner la preuve, il demanda au dieu des mers de lui envoyer un taureau qu'il lui sacrifierait ensuite. Au môme instant un magnifique taureau blanc sortit de la mer ; mais Minos le trouva tellement beau qu'au lieu de le sacrifier, il le fit mettre dans son troupeau et en immola un autre, Neptune, qui ne pouvait accepter un pareil outrage, chargea \énus de sa vengeance. La cruelle déesse ne trouva rien de mieux que daf-tliger Pasiphaé d'une folle et irrésistible passion pour le beau taureau.

On a donné différentes explications de cette fable singulière. C'est déjà sous la forme d'un taureau, que Jupiter s'était fait connaître à Europe, mère du roi Minos, et la légende de Pasiphaé semble reproduire la même histoire sous une forme dilîerente. La Crète était en

rapports continuels avec la Phénicie où les dieu\ ont souvent la forme (le taureaux, et avec l'Egypte où le bœuf Apis est une incarnation du Soleil. Suivant Creuzer, Pasiphaé serait simplement une lune, éprise (lu Soleil, qui apparaît en Crète comme dans les contrées voisines sous la forme du taureau.

Les ailes d'Icare. — La colère que Neptune avait eue contre Minos porta ses fruits, en faisant naître de Pasiphaé un monstre à tète de taureau, appelé Minotaure, qui se nourrissait de chair humaine.