Ménard, 1827-1887 - La Mythologie dans l'art ancien et moderne

Les deux parts de Prométhée. — Prométhée était fier de son ouvrage; et des diderends étant survenus entre les Dieux et les hommes [irimitifs, il i)rit parti pour ces derniers. Ces différends, dont Hésiode ne nous dit pas la cause, se réglaient à Mécone (Sicyone) ; Prométhée, voulant éprouver si Jupiter était vraiment digne des honneurs divins, imagina une ruse pour éprouver sa clairvoyance. « Il exposa à tous les yeux, dit Hésiode, un bœuf énorme qu'il avait divisé à dessein. D'un côté, il renferma dans la peau les chairs elles meilleurs morceaux, en les envelopi>ant du ventre de la victime ; de l'autre, il disposa avec une perfide adresse les os blancs qu'il recouvrit d'une graisse luisante. Le père des Dieux et des hommes lui dit alors: « Fils de Japet, ô le plus illustre de tous les rois, ami ! avec quelle inégalité tu as divisé les parts ! » Prométhée, souriant intérieurement de sa ruse, le pria de choisir, et Jupiter, ayant pris le plus gros morceau, n'y trouva que des os. »

Le feu ravi aux hommes. — Jupiter, furieux d'avoir été trompé, voulut se venger sur les hommes, dont Prométhée est le protecteur et il leur ravit le feu, sans lequel toute industrie est impossible. Mais Prométhée ne se tint pas pour battu, et par un adroit larcin il déroba une parcelle du feu du ciel et vint l'apporter aux hommes dans la tige d'une férule ou d'un jonc. Cette fois, Jupiter, se voyant décidément joué par le rusé Titan, ne contint plus son ressentiment et résolut de punir à,la fois les hommes et leur protecteur. La grossièreté de cette fable est une preuve de sa haute antiquité ; elle n'a pourtant donné lieu à aucune représentation plastique dans la période archa'ique. Mais une lampe de l'époque romaine nous fait voir Prométhée, nu et les cheveux épars, qui s'tMifuit en emportant le feu qu'il vient de dérober au char du Soleil (lig. 299). Dans les récits des poêles, le feu était contenu dans une férule et invisible à tous les yeux ; le potier montre au contraire la tlammi; sortant d'un petit vase que le Titan tient à la main.

Jupiter dit à Prométhée : « Fils de Japet, tu te l'éjouis d'avoir dérobé le feu divin et trompé ma sagesse; mais ton vol te sei-a fatal, à toi et aux

PROMÉTllÉE. -^^^

hommes à venir. Pour me venger de ce larcin, je leur enverrai un funeste présent dont ils seront tons charmés an fond de leur âme, chérissant eux-mêmes leur propre fléau. » (Hésiode.)

Fig. m. - Promôthée apportant le feu aux liommes d'après une lampe antique).

La boîte de Pandore. — Prométhée avait un frère nommé Épi-méthée ; se doutant de .pielque perfidie, il Ini recommanda de ne rien accepter de Jupiter, parce que le roi des Dieux méditait de lui taire un don qui serait fatal aux hommes. Jupiter, de son côté, voulant réaliser son projet, imagina d'envoyer aux hommes un fléau qui fût revêtu des dehors les plus séduisants et qui leur causât mille soucis, tout en s'en faisant aimer: telle fut l'origine des femmes, suivant Hésiode.

,( D'après la volonté du fils de Saturne, le boiteux Vulcain, ce dieu

illustre, forma avec de la terre une image semblable à une vierge

chaste. Minerve aux yeux bleus s'empressa de la parer et de la vétu'

d'une blanche tunique. Elle posa sur le sommet de sa tète un voile

ingénieusement façonné et adniiial)le à voir; puis elle orna son iront de

srracicuses guirlandes tressées de Heurs nouvellement écloses et d'une

couronne d'or, que le boiteux Vulcain, ce dieu illustre, avait fabriquée

de ses propres mains par complaisance jiour le puissant Jupiter. Sur

cette couronne, ô prodige! Vulcain avait ciselé les nombreux animaux

que le continent et la mer nourrissent dans leur sein; partout brillait

une grâce merveilleuse, et ces diverses figures paraissaient vivantes.

Quand il eut formé, au lieu d'un utile ouvrage, ce chef-d'œuvre funeste.

YULCAIN ET MlNEliVE.

leusc des oriKUîieiits que lui un ait donnés la déesse aux yeux bleus, fille d'un père puissant. Une é-^ale adinii-ation transporta les Dieux et les hommes^ dès qu'ils a|)er(;urent eeffe fatale merveille si terrilde aux humains; ear de eette vierge es! \cnuv la raee des femmes au sein fécond, de ces femmes dang-ereuses, tléau cruel vivant parmi les hommes et s'attachant, non pas à la triste pauvreté, mais au luxe éblouissant.»

(Hésiode.)

Fig. 300. — Pandore entre Minerve et Vulcain.

Pandore, qui fut la mère du genre humain, fut donc l'œuvre des dieux olympiens, tandis que l'homme avait été façonné par le Titan Promé-thée. Une peinture archaïque, au fond d'une coupe de Nola, nous montre la première femme (Anesidora pour Pandora) entre Vulcain et Minerve, occupés à la parer au moment oii elle vient d'être formée (fig. 300). Elle est beaucoup plus petite que les deux divinités placées près d'elle et porte un vêtement semé d'étoiles. Minerve a la })oitrine couverte de l'égide hérissée de serpents et portant la tète de la Gorgone, mais elle n'a point le casque et la lance ([ui sont ses attributs habituels. Vulcain est imberbe et vêtu d'une sim{)le chlamyde ; il tient le marteau qui lui sert d emblème. Il est assez curieux de rapprocher cette peinture de la composition que Flaxman a exécutée sur le même sujet (fig. 301). Le sculpteiu' anglais toutefois a remplacé Vulcain par Mercure, qui pose son caducée sur la tête de la première femme, pour lui inspirer, suivant l'expression d'Hésiode, « l'ait du mensonge et des discours trompeurs ».

PItOMETHEE.

Après avoir achevé cette attrayante et pernicieuse meiveille, Jupiter xlonna a Mercure, le rapide messager des Dieux, delà conduire vers Épiméthée. Épiméthée ne se rappela point que Prométhée lui avait recommandé de ne rien recevoir de Jupiter, mais de lui renvoyer tous ses

oi

Fig. 301. — Pandore dotée par Mercure et Minerve (d'après Flaxman .

dons, de peur qu'ils ne devinssent un fléau terrible aux mortels : il accepta le fatal présent et reconnut bientôt son imprudence. »

(Hésiode.)

C'est de Pandore qu'est sortie « ceite race faible et délicate des femmes, que les mortels gardent parmi eux pour leur malheur. Jamais amies de la pauvreté ni de l'épargne, elles n'ont de goût que pour le luxe et la dépense. » (Hésiode.)

En donnant le feu aux hommes, Prométhée leur avait enseigné l'industrie qui ne peut exister que par le feu : Jupiter en fit de^ artistes en leur donnant la femme, qui, en dehors des premières nécessités de la vie, leur impose mille besoins charmants qu'un travail incessant peut seul satisfaire.

Pandore avait reçu de Jupiter une boîte dont eUe ignorait le contenu : poussée par la curiosité naturelle à son sexe, elle voulut louvrir, et

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YULCAIN ET MINERVE.

tous les maiiv se rôpandircnt sur la torro. Elle reforma aussitôt le couvercle, mais rEspéra

Fig. 302. — Pandore ouvre le vase fatal (d'après Flaxman\

Supplice de Prométhée. — Jupiter se montra cruel envers Prométlu^e et, pour le punir d'avoir donné le feu aux hommes, il Ten-chaîna sur les cimes du Caucase. Un aigle venait continuellement lui déchirer le foie et sa chair renaissait aussitôt pour que le supplice se renouvelât tous les jours. Cette lutte de Jupiter contre Prométhée a été interprétée de manières très-différentes, mais d'après les tragiques on pourrait y voir comme un vague souvenir d'un changement de croyances. Dans l'antiquité, Prométhée est resté comme le type de la justice écrasée par la force, de la conscience humaine protestant contre une puissance inexorable.