Пролог

В кабинет без стука, хотя не раз было говорено так не делать! просунулась лисья мордочка Базила Эхфарана – личного секретаря Обер-Кардинала. Урельян давно бы выгнал подлеца в три шеи, но уж больно шельмец был проворен и умен. Всегда был в курсе всех последних новостей как светской, так и церковной жизни Бакара, знал все сплетни, а все новости узнавал раньше всех. Заменить его было бы трудновато, вот плут и пользовался своим привилегированным положением – не стучался!

Такое поведение свойственно личному составу структур с жесткой иерархической дисциплиной – армией, тюрьмой, полицией, церковью. Казалось бы, выдали тебе на вещевом складе фуражку – носи. Нет! Надо сходить в ателье, заплатить деньги и сшить на заказ, чтобы тулья была повыше. А зачем? – чтобы выделиться из толпы. Так и Базил – все стучатся, а он нет! Он не такой, как все – он исключительный!

– Отец-Заступник! – через порог зачастил секретарь. – Там аудиенцию просят… эти… северные варвары! – Его неопределенное положение – вроде и не в кабинете, а вроде – и не в коридоре, а так – на пороге, объяснялось тем, что нарушать послеобеденный отдых патрона было хуже, чем впасть в какую-нибудь ересь – очень Урельян этого не любил.

Здесь следует пояснить, что верховный главнокомандующий прекрасно понимал, как несвоевременен их визит, но… выхода у него другого не было – чтобы явится в удобное для главы бакарской Церкви время, нужно было потерять целый день и подойти завтра поздним утром, когда Обер-Кардинал уже переварит завтрак, но еще не захочет обедать – часикам к одиннадцати (если вести отсчет по земному времени). А вот времени-то у компаньонов для этих политесов и не было, дефицит был по этой части – нужно было ковать железо пока горячо, пока "доброжелатели" не нашептали Обер-Кардиналу, что северяне, на самом деле – исчадия Тьмы и надо бы их, на всякий случай того… – на костер! Конечно, вряд ли бы эта затея удалась, но наживать такого врага, как Церковь, без непреодолимой на то нужды, было крайне нежелательно. Поэтому следовало поспешать, надеясь что золотой ключик, который открывал и не такие ворота – откроет и путь к сердцу Обер-Кардинала.

– Кого!? – хрипло рявкнул, не до конца еще вынырнувший из сладкой послеобеденной дремы, Жан Урельян. – Зайди и скажи толком! Подлец! – не удержался он все-таки от частного определения в адрес Базила. А тот, получив, фактически, карт-бланш, тут же им воспользовался и уже с полным на то основанием, можно сказать – юридически оформленным, проник в кабинет, где сразу же зачастил:

– Отец-Заступник! Там аудиенцию просят северные Лорды Атос и Арамис! Надо бы принять – очень важные пиры!

Горячее участие, проявленное секретарем в деле организации аудиенции, Жана Урельяна нисколько не удивило: "Небось уже взятку получил, подлец, вот и старается!" – усмехнувшись подумал он. Надо сказать, что Обер-Кардинал своего подчиненного нисколько не осуждал – официального бюджета Церковь Единого не имела, каждая епархия устраивалась как могла, были и такие, и было их немало, где священнослужители вели полуголодное, можно сказать – нищенское существование, но были и такие епархии, как бакарская… правда немного.

А ведь церковные власти должны были, в соответствии с "Императорским Эдиктом о Церкви Единого на территории Акро-Меланской Империи" поддерживать в надлежащем состоянии здания, принадлежащие Церкви, обеспечивать приличный и опрятный внешний вид всех служек, вступающих в контакт с прихожанами и многое, многое другое.

Императора тоже можно было понять: земли выделены? – выделены! – вот и крутитесь, как можете! А то, что большинство этих земель не пригодны для земледелия и дохода с них можно получить с гулькин х… в смысле – хвост, так это не его императорское дело! Его дело подписать Указ о выделении земель, а там хоть трава не расти.

Поэтому, вполне естественно, что никаких писанных и неписанных запретов на способы заработка любого члена иерархии, начиная с церковной мыши и заканчивая Обер-Кардиналом не существовало. Универсальный принцип: "Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!" – распространен во многих мирах, если не во всех. Поэтому отказываться от лишней копейки монахам не пристало. Ведь если вдуматься, это фактически грех гордыни! – воротить нос от того, что само идет к тебе в руки! Раз пришло – значит положено!

Имена – Лорд Атос и Лорд Арамис, названные Базилом, показались Обер-Кардиналу смутно знакомыми, но ничего конкретного он припомнить не смог.