Bernard Werber - L'Arbre des possibles

À son arrivée, il fut emporté par le tourbillon d'un carnaval. Certes il savait qu'aujourd'hui se fêtait un peu partout la découverte de la multiplication, mais il ne s'attendait pas à tant de liesse.

«3 x 2 = 6» avait été trouvé depuis longtemps mais les peuples continuaient à célébrer l'événement. La fête de la multiplication était d'ailleurs aussi appelée fête de l'amour car c'est en faisant l'amour qu'hommes et femmes parviennent aussi à se multiplier.

Au milieu de la foule, Vincent distingua soudain un visage. C'était l'un des quatre prêtres-chevaliers dont il avait vu les portraits. L'affaire se présentait bien. Sans même chercher, il en avait déjà trouvé un. Il brandit son arc et, sans hésiter, décocha une flèche qui frôla sa cible sans l'atteindre. L'homme déguerpit à toutes jambes. Vincent le poursuivit. Il tira une autre flèche qui se planta dans un masque en bois.

Le «tueur» profita de ce répit pour rejoindre une procession de vierges qui gagnaient une estrade afin de participer au concours de la reine de la multiplication.

Dans l'incapacité de viser au milieu du groupe, Vincent n'eut plus qu'à attendre la fin de cette compétition stupide.

Une à une, les vierges étaient présentées à de gracieux jeunes hommes. Celles qui ne choisissaient pas assez vite leur cavalier devaient se contenter de ceux que n'avaient pas élus leurs compagnes - le rebut en quelque sorte.

Dès la fin du spectacle, Vincent opéra un tir tendu et, cette fois, fit mouche. La flèche frappa l'homme en plein dos et lui traversa le thorax de part en part.

Vincent avait réussi, il s'approcha de sa victime qui gisait sur le sol.

Avant de mourir, l'homme lui fit signe de se pencher vers lui. Il plaqua sa bouche contre son oreille et, difficilement, articula:

– Les nombres… les nombres vont plus loin… les nombres vont plus loin que…

L'homme se crispa, lâcha prise et s'effondra dans un sursaut d'agonie.

Vincent récupéra sa flèche et l'essuya. Des badauds commençaient à s'attrouper autour de lui mais quand ils remarquèrent ses insignes de prêtre-chevalier, ils s'écartèrent avec respect.

Le corps fut évacué. Le carnaval reprit de plus belle.

Vincent examina les photos.

Trois autres victimes, et Sedeuw lui enseignerait combien font 9 + 9.

Justement, voici qu'au loin apparaissait un autre visage recherché. L'homme, insouciant, lançait gaiement des confettis sur des femmes déguisées en oiseaux. Vincent tira sa flèche et de nouveau rata sa cible. Comme la première fois, l'homme prit la fuite.

Le prêtre-chevalier partit à sa poursuite mais l'homme l'entraîna dans une impasse. Confiant, Vincent s'avança pour achever sa besogne mais, avant qu'il eût pu armer son arc, il s'écroula, assommé par quelqu'un qui s'était tenu caché sous un porche.

Lorsqu'il reprit ses sens, Vincent était ligoté et les trois prêtres survivants se tenaient face à lui.

– Il a tué Octave, déclara l'un, cet individu est sans pitié.

– Méfie-toi, conseilla le deuxième au troisième. C'est peut-être un spécialiste du maniement des armes et de la lutte au corps à corps.

Le troisième fouillait les poches de sa robe de bure et en tirait des documents calligraphiés.

– Il se nomme Vincent et c'est un prêtre-chevalier d'échelon 17.

– Eh bien, l'archevêque-baron doit vraiment tenir à notre trépas pour nous envoyer quelqu'un de ce calibre, remarquèrent les deux autres.

Vincent se cala sur un coude.

– Je sais que vous êtes encore plus chevronnés que moi, dit-il calmement. Vous savez combien font 9 + 9.

Tous trois éclatèrent de rire.

– Qu'est-ce qui vous amuse tant?

Ils continuaient à s'esclaffer.

– 9 + 9. Nous savons combien font 9 + 9. Ha! Ha! Ha!

– Mais enfin, qu'y a-t-il de si drôle là-dedans?

L'un des assassins, un petit gros au visage poupin, se pencha vers lui en souriant.

– Nous en savons beaucoup plus long que cela!

– Vous voulez dire que vous savez combien font 10 + 9?

Le plus grand se tenait les côtes.

– Bien sûr, et c'est pour cela qu'Egalera Sedeuw t'a chargé de nous tuer. Nous, nous avons compris le sens des chiffres et des nombres.

– Nous en connaissons tant qu'il s'en est effrayé.

– Vous êtes des meurtriers et je sais que vous avez tué des moines.

Ils se calmèrent soudain et le dévisagèrent avec pitié.

– Ça, c'est la version officielle que l'arche vêque-baron t'a donnée pour te convaincre de te lancer à nos trousses, expliqua le grand. En fait, nous n'avons trucidé personne. Notre crime est bien plus grave. Nous sommes allés trop loin dans la compréhension des choses.

Ils se présentèrent. Le petit gros se nommait Sixtin, le grand maigre Douzin, et le frisé, Troyun. Ils racontèrent à Vincent leur version de l'histoire.

Un jour, Egalem Sedeuw leur avait demandé d'enquêter sur un animal. Une équipe d'archéologues avait en effet retrouvé sur une pièce datant d'une période fort ancienne par rapport à la civilisation présente le tracé d'un animal étrange ressemblant à une gazelle.

Sixtin sortit de sa poche une boîte en bois allongée, qu'il ouvrit. À l'intérieur, un écrin renfermait une plaque de fer sur laquelle était représenté un animal vu de profil. Sa tête portait des cornes, il avait quatre pattes et une queue.

– Nous avons longtemps étudié cet animal, nous l'avons cherché sur tout le globe. Egalem Sedeuw pensait qu'il s'agissait d'un monstre.

– Mais ce n'était pas cela.

– Il s'agissait d'un…

– Non, ne le lui dis pas tout de suite, le retint Troyun.

– Mais si on ne le lui explique pas, il continuera à nous pourchasser.

L'autre se résigna.

– Ce n'était pas le dessin d'un monstre, mais d'un nombre qui dépasse tout ce qu'on connaissait jusque-là.

Instinctivement, Vincent eut un mouvement de recul.

– Impossible.

– Regarde bien, prêtre-chevalier, les cornes constituent deux chiffres 6, les pattes avant, deux chiffres 7. Le ventre est composé de deux 0, les pattes arrière de deux 9 et la queue d'un 6.

Le regard de Vincent fixait le dessin étrange. Il ne voyait qu'une gazelle parce que ses yeux refusaient d'associer toutes ces formes autrement. Certes, si on isolait la tête de la chèvre, on pouvait y discerner une lointaine association avec le chiffre 6. De toute manière, il était inconcevable de coller tous ces chiffres aussi près les uns des autres. Seul le 1 peut être accolé à un autre afin de former une dizaine.

Sa vision se brouilla tandis que les autres continuaient de lui expliquer leur découverte archéologique. Vincent tenta une faible défense. Il suffisait d'isoler chaque partie pour voir la vérité. Ce n'étaient que des chiffres accolés et rien d'autre.

– Eh bien, nous avons là deux 6, deux 7, deux 0, deux 9 et un 6, rien de nouveau!

Douzin lissa la pièce du doigt:

– Non, il faut comprendre ce dessin dans sa totalité. Cet animal est… un «nombre»!

Un nombre…

Vincent reprit confiance. Ces gens étaient fous.

– Un nombre de plus de deux chiffres, cela ne veut rien dire. Au-delà des dizaines…

Le grand maigre insista:

– Non pas des dizaines, mais de plusieurs dizaines de dizaines de dizaines.

– Je ne comprends rien à ce que vous dites.

– Tu sais compter jusqu'à combien?

– 17.

– Bravo, tu es loin d'être un imbécile. Tu es donc capable d'intégrer notre découverte. Jusqu'à présent, nous restreignions notre imagination à la progression des premiers chiffres. Lorsque l'homme a découvert le 15, il s'est mis à penser jusqu'à 15! Puis l'homme a progressé et il a découvert le 16 puis le 17 puis le…