Мэгги О'Фаррелл - Исчезновение Эсме Леннокс

— Быть может, вы прогуляетесь со мной по саду?

Эсме часто-часто заморгала.

— Я? — выдохнула она.

Все смотрели на нее: мама, бабушка, Китти, Джеймс. И в мамином взгляде было столько удивления, разочарования, грусти, что Эсме едва не рассмеялась. Бабушка смотрела то на Джеймса, то на Эсме, потом повернулась к Китти, снова взглянула на Джеймса — и начала что-то понимать. Она сглотнула и потянулась за чашкой чая.

— Я не могу, — ответила Эсме.

Джеймс улыбнулся:

— Почему?

— Я… ударилась… ногой.

— Неужели? — Джеймс откинулся на спинку стула и оглядел Эсме с ног до головы, задержавшись на ее лодыжках и коленях. — Очень жаль. Каким же образом?

— Я упала, — пробормотала Эсме и запихнула в рот кусок фруктового пирога, показывая, что разговор окончен.

К счастью, мать и бабушка кинулись к ней на помощь, наперебой предлагая юноше пройтись по саду с другой сестрой.

— Китти с радостью…

— Может быть, Китти покажет вам…

— …самые красивые цветы растут в дальнем уголке…

— …Китти знает о растениях все-все, она часто помогает…

Джеймс поднялся и подал Китти руку.

— Прекрасно. Идем?

Когда они вышли из гостиной, Эсме отцепила лодыжки от ножек стула и закатила глаза, всего один раз. Однако Джеймс, по-видимому, заметил, потому что у самой двери он обернулся и посмотрел на нее.

Спустя несколько дней — Эсме не помнила, сколько именно — она задержалась в школе и шла домой в сумерках. Туман медленно затапливал город, прилипая к домам, улицам, фонарям, черным ветвям деревьев над головой. Все выглядело зыбким и ненастоящим. Волосы промокли под беретом, ноги будто превратились в ледышки.

Перевешивая сумку на другое плечо, Эсме заметила скользнувшую среди деревьев темную фигуру и поспешила вперед. Влажный серый туман все сгущался.

Она согревала дыханием застывшие пальцы, когда кто-то схватил ее за плечо. Эсме закричала и, замахнувшись сумкой с книгами, изо всех сил ударила напавшего по голове. Призрак застонал, выругался и попятился. Эсме отбежала на несколько шагов и вдруг услышала, что он зовет ее по имени.

Она остановилась и прислушалась, вглядываясь в серую пелену. Призрак появился вновь, потирая голову рукой.

— За что вы меня так? — простонал он.

Эсме ошеломленно вытаращилась. Где же ужасный призрак? У стоявшего перед ней юноши были светлые волосы, гладкая кожа и правильный выговор, как у всех хорошо воспитанных молодых людей.

— Мы знакомы? — спросила она.

Он вытащил из кармана носовой платок и прижал его ко лбу:

— Смотрите! Кровь! Ваша работа.

Эсме разглядела на белой ткани три красных пятнышка. Потом юноша вдруг решил ответить на ее вопрос.

— Знакомы ли мы? Вы что, меня не узнали?

Она снова взглянула на него и подумала, что от него веет чопорностью и скукой. Тот самый. Джеймс. Жених, которому понравился сад.

— Я приходил к вам домой. Мы сидели в гостиной: вы, ваша сестра Кейти, и…

— Китти.

— Да. Верно, Китти. Совсем недавно. И вы меня не узнали?

— Это все туман, — рассеянно ответила Эсме, удивляясь про себя, что ему нужно и когда она сможет откланяться и уйти. Ноги у нее совсем замерзли.

— А впервые мы встретились вон там. — Он махнул куда-то себе за спину. — Помните?

Она кивнула, стараясь не улыбнуться:

— Угу. Вы мистер «Счастлив познакомиться».

Он насмешливо поклонился и взял ее за руку, будто собираясь поцеловать.

— Угадали.

Она отняла руку:

— Чудесно. Мне пора. До свиданья.

Однако Джеймс взял ее под руку и пошел рядом с ней.

— Все это совершенно неважно, — сказал он, как будто она не попрощалась с ним только что. — Важно только одно: когда вы пойдете со мной в кино?

— Никогда.

— Уверяю вас, — улыбнулся он, — это непременно произойдет.

Эсме нахмурилась и попыталась вырвать руку, но Джеймс держал ее крепко.

— А я говорю: нет. Уж я-то лучше знаю.

— Почему?

— Потому что мне решать.

— Неужели?

— Конечно.

— А если, — сказал он, крепче прижимая к себе ее руку, — я спрошу разрешения у ваших родителей? Что тогда?

Эсме резко выдернула руку:

— Вы не посмеете…

— Почему?

— Потому что. И даже если они разрешат, я все равно не пойду. Уж лучше… — она попыталась придумать что-то особенно отвратительное, чтобы заставить его уйти, — …я себе глаза булавками выколю.

Хорошо. Это подействует.

Однако Джеймс усмехнулся, как будто она сделала ему комплимент, поправил перчатку, поддернул манжеты и оглядел Эсме, будто собираясь ее съесть.