Дорж Бату - Франческа. Володарка офіцерського житона

Школярів привезли на базу о п’ятій ранку, щоб пройти всі перевірки на КПП й потрапити на церемонію підняття прапора. Незважаючи на ранню годину, діти широко розплющеними очима споглядали на казкову птицю-полковника, що, заклавши руки за спину, походжав, мовби павич, перед флагштоком, чекаючи, коли годинник покаже рівно шосту.

— Сьогодні в нас незвичайні гості! Цілком можливо, що це наші майбутні солдати! Наші майбутні брати і сестри! — пафосно промовив полковник із-під кашкета.

— «Засранці»! Майбутні «засранці»! — ледь чутно прошепотіла мені ззаду на вухо наша начальниця зв’язку Трейсі й захихотіла. «Засранцями» в нас на базі звуться новобранці, які ще тільки проходять курс навчання. Хоча дітям зараз про це знати необов’язково.

Після церемонії підняття прапора наша суперінтендант сержант Сара МакКарті повела дітей у їдальню на сніданок. Екскурсія екскурсією, але дітей треба нагодувати, хай там що. Після сніданку діти перейшли в розпорядження полковника. Усі екскурсії для школярів та ветеранів полковник проводить особисто, нікому це не довіряє. Він по-особливому ставиться до дітей на базі, відповідає на всі до одного запитання й показує все, що тільки можуть дозволити правила внутрішньої безпеки. Також полковник особисто зустрічає кожного ветерана, який завітає на базу. Двері бази для ветеранів відкриті завжди. До кожного ветерана приставляють по солдатові, і той супроводжує поважного гостя, як особистий ад’ютант у генерала.

Школярі побували всюди: і на control tower, і на злітній смузі, допомагали спеціалістові Такеру закріплювати вантаж у транспортнику С-130 , під керівництвом лейтенанта Міллера літали в симуляторі, сиділи за штурвалами справжніх літаків і гелікоптерів і навіть стріляли в тирі (ну авжеж, невже полковник не завів би дітей у тир?). Останнім пунктом був наш командний центр.

— А тут сидять боги наземного контролю — Джорджіо і Франческа! Вони пересувають у космосі супутники та кораблі, точно так, як ви граєтеся своїми радіокерованими вертольотиками та літачками!

— Тільки іграшки в нас трохи важчі, — сказав я. — Привіт, я Джорджіо!

— А де Франческа?

За сусідньою станцією ображено засопів професор Рассел.

— Це наш із Франческою наставник, професор Рассел, один із головних спеціалістів із розрахунку траєкторій у НАСА. А Франческа сьогодні відсутня.

— А що з нею? — не відставали діти.

«Вона на лікарняному», — хотів було дипломатично сказати я, але патологічно правдивий полковник мене випередив.

— Вона зламала носа й отримала струс мозку!

— Як?!

— Бігла й на ходу читала книжку. Дуже цікаву книжку про те, як розраховувати орієнтацію супутників у просторі, — спробував пояснити я.

Однак слово за словом, й коротке пояснення вилилось у повноцінну розповідь про пригоди напарниці. Діти були просто у захваті.

— У вас тут класно! — сказала наприкінці екскурсії веснянкувата й руда дівчинка з двома кісками, як у Пеппі Довгопанчохи. — Наче на іншій планеті!

— Чому це на іншій планеті? — спитав полковник і повів плечима. Планки й нагороди на його грудях теж запитально дзенькнули: «Чому?»

— Ну, не знаю… Паркан, охорона, потрапити до вас важко, інше життя… Я завжди розглядаю військових на вулиці, бо поліцію бачу часто, а військових — ні. У вас якесь інше життя, за парканом і… як у кіно!

Діти засміялися.

— Знаєш, може, це й добре, — сказав Вескотт. — Це означає, що у вас мирне життя… Але якщо буде біда, ми будемо близько-близько!

І тут я одразу згадав, як 2013 року в заметеному сніговим ураганом Баффало Національна гвардія чистила бронетехнікою вулиці, бо звичайна техніка не могла проїхати, а солдати ходили по домівках і розносили молоко та продукти.

— І все одно армія та простий народ дуже далекі одне від одного, правда? — спитав один школяр.

Вескотт уважно подивився на нього й тихо, але дуже чітко, ніби вкладаючи набої в магазин, сказав:

— Ні. Це не так.

Діти завмерли.

— По-перше, ваші батьки платять податки — а потім і ви їх будете платити. За гроші ваших батьків куплені оці літаки, гелікоптери і навіть моя форма. За гроші ваших батьків і за ваші гроші. Ми вам служимо. Не президентові чи Конгресу. А вам. А по-друге… Коли почалася Друга світова, мій дід пішов на фронт. Він літав на бомбардувальнику В-17 у небі над Францією. А моя бабуся, далека від фізичної праці й дуже ніжна жінка, пішла працювати на завод. Вона шила парашути — тут, у Віндзорі. Тоді взагалі всі працювали на армію. Армія і війна були головною темою у повсякденному житті, у господарстві, в політиці, в музиці, у всьому! — полковник замовк, ніби щось згадуючи.