Чжан Мэн-лян - Годы бедствий

Эти слова хозяина больно укололи Чжан Тянь-бао, он чувствовал себя так, словно ему нанесли пощечину. «Не успел еще рта открыть, а уже об убытках говорит!» — подумал он с болью, но вслух сказал другое:

— Я послал брату письмо, думаю, что он пришлет нам деньги.

Услышав, что Тянь-бао вскоре получит деньги, хозяин решил, что несколько дней он может без убытка для себя покормить их в кредит, и поэтому поспешил сказать:

— Старина Чжан, ты не так меня понял. Я не боюсь, что ты не отдашь мне долг, я просто сказал так, чтобы ты поискал какой-то выход из создавшегося положения, а просьба твоя не так уж обременительна для меня! — Он повернулся к Сяо-ма: — Пара-другая мисок супа в конце концов ерунда. Сяо-ма, пойдем со мной.

Вскоре Сяо-ма вернулся с двумя мисками супу и поставил одну перед отцом. Тянь-бао сделал глоток и сразу же почувствовал, что это не суп, а вода, которой мыли котел после приготовления обеда. Ему стало обидно и тяжело.

Сяо-ма и Шунь-мэй уселись около своей миски и стали есть. Но после первых же ложек Сяо-ма удивленно спросил:

— Обычно он приносил свежий суп, а почему сегодня дал какие-то остатки?

Отец посмотрел на Сяо-ма, который не догадывался о настоящей причине перемены отношения к ним хозяина, и объяснил:

— Все его внимание к нам объяснялось тем, что у нас были деньги. Но как бы там ни было, если он перестанет давать нам эту похлебку в долг, мы будем голодать!

Так прошло еще больше месяца, они были уже должны хозяину больше юаня. Денег от Тянь-и не было, и сам он не приезжал. Вначале хозяин, давая им в долг пищу, рассчитывал на то, что остатки пищи, которые они съедят, в скором времени превратятся в деньги. Однако денег не было, а долг увеличивался. Тянь-бао чувствовал себя все хуже — это серьезно начало беспокоить и хозяина. Если вначале он, заходя в их комнату, спрашивал: «Ну как самочувствие? Лучше? Писем от брата нет?», то теперь, подходя к постели Тянь-бао, он начинал сетовать на жизнь: «Ай-яй-яй, все день ото дня дорожает! Как бы мне не пришлось закрыть мое заведение! Самому скоро придется просить кредита!»

Тянь-бао молча выслушивал эти слова, ранившие его прямо в сердце, но, не имея возможности отдать долг, он предпочитал ничего не отвечать хозяину. Однажды Сяо-ма с сестренкой собрался идти гулять. Только они вышли из комнаты, как услышали собачий визг и голос хозяина, бьющего свою собаку. Та с громким лаем бросилась к двери и испугала Тянь-бао. Хозяин бил собаку и ругался:

— Я выгоню тебя, иди теперь объедай других! Ты меня скоро по миру пустишь! Ах ты, бессовестная?

Собака вызвала у Сяо-ма чувство жалости, и он стал просить хозяина:

— Господин Ли, она ведь не трогает вас, зачем же вы ее бьете?

— Я ее выгоню! — зло крикнул хозяин. — У меня нечем ее кормить — у меня нет скатерти-самобранки!

Сяо-ма не понял смысла всего сказанного хозяином и, рассердившись, вернулся с сестрой обратно в номер. Он сразу же заметил, что отец чем-то расстроен, и спросил его:

— Папа, ты почему сердишься?

— Глупый мальчик! — с трудом ответил Тянь-бао. — Разве ты не слышал? Это ведь нас ругал хозяин!

При этих словах Сяо-ма хотел было броситься к хозяину, но отец удержал его. «Я уже не маленький, — подумал Сяо-ма, — и должен как-то помочь отцу. В деревне дядя Го У рассказывал мне немало сказок, в которых дети всегда находят способ помочь больным родителям. А тут папе все хуже и хуже, задолжали много денег хозяину, даже в глаза людям стыдно смотреть. Лучше уж мне с Шунь-мэй пойти просить милостыню, чем слушать такие попреки!» — и, глотая слезы, он сказал отцу:

— Папа, мы пойдем просить милостыню!

Услышав эти слова, Тянь-бао посмотрел на сына, вытянул похолодевшую руку и погладил Сяо-ма по голове:

— Сынок, если вдвоем пойдете просить милостыню, то я буду очень волноваться: на улице так много повозок и лошадей!

— Папа, разве ты не говорил мне, что человек может быть нищим, но не скуден духом? Ты будь спокоен, я сначала один схожу попробую, а если дело пойдет хорошо, то возьму с собой и Шунь-мэй.

— Какое уж тут спокойствие, сынок! — взяв его за руку, ответил Тянь-бао.

— Папа, как бы тяжелым ни был кусок нищего — он куда лучше, чем взятый в долг! Никто не будет бранить собак, а указывать на нас!

Чувствуя решимость мальчика и не найдя никакого другого выхода, Тянь-бао согласился:

— Что ж, иди попытайся!

Итак, Сяо-ма твердо решил милостыней прокормить отца и сестру. Он в этот же день вечером пошел к хозяину и попросил у него небольшую корзинку. Не спросив, зачем она ему, хозяин дал Сяо-ма корзинку. Вспомнив неожиданно о старике, Сяо-ма решил пойти посоветоваться с ним и спросил хозяина: