Bernard Werber: Les Fourmis

Comme Jonathan dit cela, une fourmi tombe de la caisse du plafond et atterrit sur le front de Lucie. Celle-ci tente de la recueillir, mais 801e s'affole et va se perdre dans sa rousse chevelure, glisse sur le lobe de son oreille, dévale ensuite la nuque, s'enfonce dans le chemisier, contourne les seins et le nombril, galope sur la fine peau des cuisses, tombe jusqu'à la cheville et, de là, plonge vers le sol. Elle cherche un instant sa direction… et fonce vers l'une des bouches de ventilation latérale.

— Qu'est-ce qu'il lui prend?

— Va savoir. En tout cas, le courant d'air frais de la cheminée l'a attirée, elle n'aura aucun problème pour ressortir.

• Mais là, elle ne retrouve pas sa Cité, elle va déboucher complètement à l'est de la Fédération, non? L'espionne a réussi à filer! Si cela continue nous devrons attaquer la prétendue soixante-cinquième cité…

Des soldâtes au parfum de roche ont fait leur rapport, les antennes basses. Après qu'elles se sont retirées, Belo-kiu-kiuni remâche un instant ce grave échec de sa politique du secret. Puis, très lasse, elle se remémore la façon dont tout a commencé. Toute jeune, elle aussi avait été confrontée à l'un de ces phénomènes terrifiants qui laissent présumer l'existence d'entités géantes. C'était juste après son essaimage; elle avait vu une plaque noire écraser plusieurs reines fécondes, sans même les manger. Plus tard, après avoir engendré sa cité, elle était parvenue à organiser une rencontre à ce sujet, où la plupart des reines — mères ou filles — étaient présentes.

Elle se souvenait. C'était Zoubi-zoubi-ni qui avait parlé la première. Elle avait raconté que plusieurs de ses expéditions avaient subi des pluies de boules roses causant plus d'une centaine de morts.

Les autres sœurs avaient surenchéri.

Chacune dressait sa liste de morts et d'estropiés dus aux boules roses et aux plaques noires.

Cholb-gahi-ni, une vieille mère, remarque que selon les témoignages les boules roses avaient l'air de ne se déplacer que par troupeaux de cinq.

Une autre sœur, Roubg-fayli-ni, avait trouvé une boule rose immobile à peu près à trois cents têtes sous le sol. La boule rose était prolongée par une substance molle à l'odeur assez forte. On avait alors percé à la mandibule et fini par déboucher sur des tiges dures et blanches… comme si ces animaux avaient une carapace à l'intérieur du corps au lieu de l'avoir à l'extérieur. Au terme de la réunion, chacune des reines étant tombée d'accord sur le fait que de tels phénomènes passaient l'entendement, elles avaient décidé d'observer un secret absolu afin d'éviter la panique dans les fourmilières. Belo-kiu-kiuni, de son côté, pensa très vite à monter sa propre «police secrète», une cellule de travail formée à l'époque d'une cinquantaine de soldâtes. Leur mission: éliminer les témoins des phénomènes de boules roses ou de plaques noires afin d'éviter toute crise de folie panique dans la Cité. Seulement, un jour, il s'était passé quelque chose d'incroyable.

Une ouvrière d'une cité inconnue avait été capturée par ses guerrières au parfum de roche. Mère l'avait épargnée, tant ce qu'elle racontait était encore plus bizarre que tout ce qu'on avait jamais entendu. L'ouvrière prétendait avoir été kidnappée par des boules roses! Celles-ci l'avaient jetée dans une prison transparente, en compagnie de plusieurs centaines d'autres fourmis. On les y avait soumises à toutes sortes d'expériences. Le plus souvent, on les plaçait sous une cloche et elles recevaient des parfums très concentrés. Ce fut d'abord très douloureux, puis les parfums furent progressivement dilués, et les odeurs s'étaient alors transformées en mots! En fin de compte, par le truchement de ces parfums et de ces cloches, les boules roses leur avaient parlé, se présentant comme des animaux géants qui se baptisaient eux-mêmes «humains». Ils (ou elles?)

déclarèrent qu'il existait un passage creusé dans le granit sous la Cité et qu'ils voulaient parler à la reine. Celle-ci pouvait être sûre qu'il ne lui serait fait aucun mal. Tout était allé très vite, ensuite. Belo-kiu-kiuni avait rencontré leur «fourmi ambassadrice», Doc-teur Li-ving-stone. C'était une étrange fourmi prolongée d'un intestin transparent. Mais on pouvait discuter avec elle. Elles avaient dialogué longtemps. Au début, elles ne se comprenaient pas du tout. Mais toutes deux partageaient manifestement la même exaltation. Et semblaient avoir tellement de choses à se dire…

Les humains avaient par la suite installé la caisse pleine de terre à l'issue de la cheminée. Et Mère avait semé d'œufs cette nouvelle Cité. En cachette de tous ses autres enfants.

Mais Bel-o-kan 2 était plus que la ville des guerrières au parfum de roche. Elle était devenue la Cité-liaison entre le monde des fourmis et le monde des humains. C'était là que se trouvait en permanence Doc-teur Living-stone (un nom tout de même assez ridicule).

EXTRAITS DE CONVERSATION: Extrait de la dix-huitième conversation avec la reine Belo-kiu-kiuni: FOURMI: La roue? C'est incroyable que nous n'ayons pas eu l'idée d'utiliser la roue. Quand je pense que nous avons toutes vu ces bousiers pousser leur bille, et qu'aucune d'entre nous n 'en a déduit la roue. HUMAIN: Comment comptes-tu utiliser cette information?

FOURMI: Pour l'instant, je ne sais pas. Extrait de la cinquante-sixième conversation avec la reine Belo-kiu-kiuni: FOURMI: Tu as l'intonation triste. HUMAIN: Ce doit être un mauvais réglage de mon orgue à parfums. Depuis que j'ai ajouté le langage émotif, on dirait que lamachine a des ratés.

FOURMI: Tu as l'intonation triste.

HUMAIN:…

FOURMI: Tu n'émets plus?

HUMAIN: Je pense que c'est une purecoïncidence. Mais je suis en effet triste.

FOURMI: Qu'y a-t-il?

HUMAIN: J'avais une femelle. Chez nous,les mâles vivent longtemps, alors on vit parcouple, un mâle pour une femelle. J'avaisune femelle et je l'ai perdue, il y a de celaquelques années. Et je l'aimais, je n'arrive pas à l'oublier.

FOURMI: Qu'est-ce que ça veut dire «aimer»?

HUMAIN: Nous avions les mêmes odeurs,peut-être?

Mère se souvient de la fin de l'hu-main Edmond. Cela eut lieu lors de la première guerre contre les naines. Edmond avait voulu les aider. Il était sorti du souterrain. Mais à force de manipuler des phéromones, il en était complètement imprégné. Si bien que, sans le savoir, il passait dans la forêt pour… une fourmi rousse de la Fédération. Et lorsque les guêpes du sapin (avec qui elles étaient en guerre à l'époque) repérèrent ses odeurs passeports, elles se ruèrent toutes sur lui.

Elles l'ont tué en le prenant pour un Belokanien. Il a dû mourir heureux. Plus tard, ce Jonathan et sa communauté avaient renoué le contact…

Il verse encore un peu d'hydromel dans le verre des trois nouveaux, qui ne cessent de le presser de questions:

— Mais alors, le Docteur Livingstone est capable de retranscrire nos paroles, là-haut?

— Oui, et nous d'écouter les leurs. On voit apparaître leurs réponses sur cet écran. Edmond a bel et bien réussi!

— Mais qu'est-ce qu'ils se disaient? Qu'est-ce que vous vous dites?

— Hum… Après sa réussite, les notes d'Edmond se font un peu floues. On dirait qu'il ne tient pas à tout noter. Disons que, dans un premier temps, ils se sont décrits l'un à l'autre, chacun a décrit son monde. C'est ainsi que nous avons appris que leur ville se nomme Bel-o-kan; qu'elle est le pivot d'une fédération de plusieurs centaines de millions de fourmis.

— Incroyable!

— Par la suite, les deux parties ont jugé qu'il était trop tôt pour que l'information soit diffusée parmi leurs populations. Aussi ont-ils passé un accord garantissant le secret absolu sur leur «contact».