Каталін Флореску - Якоб вирішує любити

Мучений гарячкою, він кілька дощових днів пролежав на підгнилому сіні в якійсь стодолі. До Марсалю дістався пізньої ночі. За весь цей час йому ніхто не стрівся, так ніби увесь цей край був покинутий. Край, що колись квітував, коли по Мозелю або торговими шляхами аж до Мецу, Тріру, Кельну чи Майнцу возили пиво, вино, сіль, вовну й тканини. Завдяки солі він зрозумів, що прийшов.

Ступивши в намул, він схилився, вмочив пальці, а потім їх посмоктав. Він стояв на краю однієї з численних калюж, які щорічно утворювалися вздовж Салії і були джерелом прибутку для його батька. Трішечки солі на кінчику язика вистачило, щоби пробудити в ньому нові спогади.

З такого намулу його батько видобував сіль, а коли влітку ставки пересихали, він робив те саме в Муаянвіку, де цей коштовний скарб видобували з глибокої криниці. Три худющі, старі шкапи пленталися по колу, витягаючи на поверхню відра. Коли криницю треба було оновити, його батько опускався туди, на глибину в п'ятдесят стіп. Те, що він колись втопиться в криниці з солоною водою, якось зовсім не спадало йому на думку.

Каспар жував м'ясисте стебло солонця, що смакував сіллю та рибою, та все ж цілком надавався до їжі. Його пальці розпізнали в потемках цю рослину, на яку можна було покластися. Якщо б вони помилилися, він міг би отруїтися одним із багатьох зел, що там росли. Він саме міркував, як непомітно пробратися в Марсаль, аби знайти там сухе місце для ночівлі, коли зачув неподалік два голоси.

То були два лотаринзькі солдати, що кликали третього, який десь відстав. Лотаринжці були союзниками цісарських, тобто вони негайно повісили б Каспара, якби взнали, що він бився за шведів. Їх він би теж роздягнув, якби вони були мертві — коли допікає потреба, вже не важить, чи то земляк, чи чужинець. Видно, Марсаль охороняли, до того ж це місто було оточене муром, а при головній брамі стояла варта — здаля виднілися вогні смолоскипів. Ті двоє пішли далі, а Каспар, кинувши останній погляд на недосяжний нічліг, постановив йти далі до Дьєзу.

Він рушив шляхом, яким щойно прийшли лотаринжці, та не встиг зробити кілька кроків, як наштовхнувся на третього, який навпочіпки справляв свою потребу. Чоловік лайнувся, заплутався в штанях і впав. У паніці закричав, обмацуючи землю в пошуках шпаги, але Каспар відштовхнув її ногою подалі.

Здавалося, при брамі звернули на них увагу, бо там зчинився якийсь рух. Каспар знав, що в нього небагато часу, зараз за лотаринжцем похопляться. Тим часом той витягнув свій кинжал і штрикав ним у темряву навмання, де, як йому здавалося, стояв Каспар.

Каспар відважив йому копняка нижче пояса, так що від болю чоловік заревів ще голосніше. Тепер вже з боку міста рушило кілька смолоскипів. Саме коли він збирався чкурнути, лотаринжець вчепився йому в ногу і потягнув на землю. Другою ногою Каспар кілька разів гильнув солдата в голову, аж поки той не здався і не попустив свої лещата.

Заки чоловік жалібно скавчав, Каспар виліз на нього і зняв шкіряний ремінь з кількома притороченими торбинками, де той, ймовірно, тримав здобич. Каспар забрав також мушкет, на який, відступаючи, наступив, і в останню мить стрибнув у кущі. Варта була вже так близько, що мало його не торкалася. Під прикриттям темряви й високої трави Каспар рушив угору по ріці — в останній відрізок дороги додому.

Але якого дому він сподівався? Він, кому відчуття чогось власного, тривалого вселяла хіба що стодола селянина, де він стояв розквартирований на зиму. Він знав, що там мусить бути двір з криницею, добре видний від річки, приблизно чверть милі за селом. А позаду підвищення, такий собі самотній пагорб посеред пласкої рівнини.

Але чи зможе він знайти те місце, чи стоятиме там взагалі ще батьківський дім, чи тільки поросле хащами румовище? З огляду на таку безнадійну затію він знов пошкодував, що втік з війська. Ще трохи, і він, уже такий близький до мети, повернув би назад і спробував найнятися десь до когось на якусь війну. В Меці чи Нансі, без сумніву, цінують таких умільців.

Настав прохолодний ранок, віщуючи сувору зиму, разом з ним розлігся густий туман, здавалося, ніби зроблений з якоїсь особливої речовини, яку легко можна впіймати. Каспар цілу ніч йшов уздовж Салії, вона була надійним орієнтиром.

При першому промінні сонця він зупинився біля якогось мосту, щоб перевірити здобич. Мушкет був менший і зручніший, ніж його. На нього, з певністю, знайдеться покупець. Але в капшуках не було нічого путнього, навіть тютюну, лише стрілецький порох і кілька свинцевих куль. Він вклався біля мосту і скоро заснув.