Frédéric Beigbeder - Une vie sans fin

— Pouvez-vous rallonger mes télomères [3] Ces segments d’ADN situés à l’extrémité de nos chromosomes raccourcissent avec le temps. On leur attribue parfois la responsabilité de notre vieillesse. (Note de l’auteur.) ?

— On sait faire ça sur les souris. Il y a un être humain qui a reçu une thérapie génique de ses télomères (son nom est mentionné dix-huit lignes plus bas). On sait augmenter l’activité de la télomérase, l’enzyme qui rallonge les télomères. Mais il faut faire attention car si l’on allonge trop les télomères, on augmente le risque de cancer. Ce qui fonctionne sur la souris, c’est de bien doser l’allongement des télomères et simultanément l’action anticancéreuse.

— Je m’y perds. Quel chemin choisir pour s’éterniser ici-bas ?

— Mon opinion est que le vieillissement possède huit ou neuf causes différentes. Le raccourcissement des télomères en est une mais il y a aussi l’oxydation des mitochondries, le non-renouvellement cellulaire, le sang, etc. Lutter contre le vieillissement consiste à lutter contre huit ou neuf processus simultanément, et qui sont probablement tous connectés entre eux. Mais cela ne nous intimide pas du tout !

— La thérapie génique n’est-elle pas dangereuse ? Elizabeth Parrish, la CEO de la start-up BioViva, est allée en Colombie se faire modifier l’ADN pour rallonger ses télomères. Elle se présente dans les médias comme la première femme « upgradée ». Ne risque-t-elle pas sa vie ?

— Encore une fois, il faut passer par le protocole DBPCRCT pour éviter de se lancer dans des expériences à caractère non scientifique. Cela dit, comme toute thérapie, les corrections génétiques sont considérées comme dangereuses jusqu’à ce qu’on prouve qu’elles sont inoffensives. Personnellement, je pense que les manipulations de nos gènes seront non seulement inoffensives mais utiles.

— Quand saura-t-on si l’homme génétiquement modifié (HGM) est viable ?

— L’avantage de l’édition de génome pour inverser le vieillissement est qu’on verra vite si cela fonctionne. En revanche, on ne saura pas tout de suite s’il n’y a pas d’effets secondaires. Généralement la FDA approuve les thérapies si elles ne provoquent aucun problème grave dans l’année qui suit. La règle c’est : un an. Pour nous reprogrammer génétiquement, il faut insérer nos gènes corrigés dans un virus qui les dispersera dans notre corps, mais en faisant cela, nous risquons d’affronter notre système immunitaire…

— Choulika se sert du VIH et des cellules T. Je viens de faire séquencer mon génome et congeler mes cellules iPS. Quelle est la prochaine étape vers l’éternité : me faire injecter le sida ?

— En ce qui concerne la congélation, je préfère congeler les cellules du cordon ombilical. Les cellules iPS sont créées artificiellement par des gènes assez puissants qui peuvent vous filer le cancer. Congeler le sang du cordon à la naissance, je compare cela aux « airbags » dans votre voiture : vous n’en aurez sans doute pas besoin mais c’est bien de les avoir au cas où.

Comme il venait d’éluder ma question, je décidai d’être plus précis.

— Que pensez-vous de l’impression d’organes en 3D ?

— C’est très spectaculaire. Nous travaillons sur la fabrication d’organes avec les imprimantes, mais je ne pense pas que ce soit la technique la plus précise. Il y a des erreurs. C’est comme une copie avec des imperfections, parfois d’un demi-millimètre. J’ai un peu peur de greffer des organes pixellisés ! Par ailleurs, le procédé est très lent. N’oublions pas que l’organe que vous reproduisez est en train de mourir, puisqu’on a besoin de l’enlever pour le copier. Pendant ce temps les vaisseaux sanguins sont débranchés, or l’impression peut mettre des milliers d’heures ! Enfin, c’est extrêmement onéreux. L’autre approche est la biologie développementale pour fabriquer des tissus humains en laboratoire. On arrive déjà à fabriquer du sang humain… On va bientôt publier ça. Mais mon approche préférée consiste à utiliser des animaux pour créer des organes compatibles avec ceux des humains.

— Récemment, vous avez déclaré dans une conférence TED que vous utilisiez des porcs… ?

— Oui, nous avons humanisé des porcs. Ils n’ont aucun virus et sont compatibles avec l’homme.

— Comment faites-vous pour « humaniser » un cochon ?

— En changeant son génome. Nous avons intégré des gènes humains dans des porcs et retiré les gènes de porcs qui pouvaient susciter une réaction immunitaire.

— Donc, vous pourriez me greffer un foie de porc ?

— Tout à fait. C’est presque parfaitement de la même taille. Quelques personnes ont déjà des valves cardiaques de porc ou de bœuf mais comme ce ne sont pas des organes vivants, il faut les remplacer tous les dix ans. Il y a aussi des chirurgies du sein avec tissus de porc. L’avantage des organes de cochons génétiquement modifiés est qu’ils resteront vivants et s’adapteront.

— J’ai envie de couiner en vous entendant.

— Tous les organes de l’homme peuvent être remplacés par ceux des porcs, sauf la main, qui est moins pratique.

Le pire c’est que ce génie était marrant. Il m’évoquait la célèbre photo où Einstein tire la langue. Un grand inventeur doit toujours être un peu punk dans l’âme, sinon il n’invente rien. Dans la salle attenante, on entendait le téléphone sonner toutes les trente secondes. L’immortalité intéressait le monde entier.

— Les musulmans et les juifs vont avoir de sévères dilemmes spirituels quand il faudra leur implanter un cœur de porc.

— On travaille sur les vaches aussi. Vous me direz que les hindous y seront opposés…

Le professeur Church n’est pas un apprenti sorcier ; il est le sorcier en chef, le Grand Sachem, le docteur Folamour de la Posthumanité. Son nom était prédestiné. Léonore leva les yeux au ciel. J’ai eu peur qu’elle ne sorte du bureau en claquant la porte. Mais c’est une protestante suisse. Elle sait se tenir. Je me demandais si les porcs humanisés n’allaient pas se mettre à parler comme les chimpanzés dans La Planète des singes de Pierre Boulle. Machinalement j’ai regardé par la fenêtre. Je vous assure que je ne blague pas : il y a une chapelle juste en face du Church Lab.

— Donc si je résume : pour devenir éternel, l’homme doit devenir un porc ?

— Le gros problème sera le cerveau. Là il y a une grosse différence, et bien sûr notre mémoire n’est pas transférable dans un cerveau porcin.

— Concernant le cerveau justement, que pensez-vous de l’idée de Ray Kurzweil de télécharger le cerveau humain sur un disque dur informatique ?

— Je n’y crois pas trop parce que l’ordinateur consomme 100 000 watts alors que le cerveau humain fonctionne avec seulement 20 watts, comme une ampoule électrique. Et ça, c’est pour un ordinateur qui joue aux échecs par exemple. Un autre souci avec le transfert de cerveau sur ordinateur : si je veux copier quelque chose, je le copie, mais je ne vais pas le transformer en autre chose. S’imaginer convertir un organe aussi complexe que le cerveau sur un support en silicium est aussi absurde que si je voulais en faire une copie sous forme de plante verte ou de fromage ! La seule possibilité que je puisse concevoir, ce serait de le copier sur un autre cerveau. C’est plus logique. Par exemple : congeler votre cerveau pendant qu’une imprimante le recopie, pour éviter qu’il ne meure durant l’opération. Il est très difficile de congeler des êtres vivants sans les endommager irrémédiablement. On n’y arrive qu’avec les tardigrades et certains poissons. Je pense qu’avec un cerveau humain congelé, je tenterais d’imprimer en 3D les différentes sections en parallèle avant de les réassembler.