Sara Gruen - Agua para elefantes

Agarro a Marlena del codo.

– Venga. Vámonos -digo.

– ¡Aja! ¡O sea que ni siquiera lo negáis! -grita. Sujeta el tocado con los nudillos blancos y tira de él, gritando con los dientes apretados, hasta que lo rasga en zigzag.

Marlena chilla. Deja caer las copas de champán y se tapa la boca con una mano.

– ¡Pedazo de puta! -grita August-. Golfa. ¡Perra sarnosa! -con cada epíteto rasga más y más el tocado.

– ¡August! -grita Marlena dando un paso adelante-. ¡Para! ¡Para ya!

Sus palabras parecen hacer efecto, porque se detiene. Mira a Marlena y parpadea. Mira el tocado que tiene en las manos. Luego vuelve a mirarla, confuso.

Tras una pausa de varios segundos, Marlena se adelanta.

– ¿Auggie? -dice con cautela. Le mira con ojos suplicantes-. ¿Te encuentras bien?

August la observa ofuscado, como si acabara de despertarse y se hubiera encontrado allí inesperadamente. Marlena se acerca despacio.

– ¿Cariño? -dice.

Él mueve la mandíbula. Arruga la frente y el tocado cae al suelo.

Creo que he dejado de respirar.

Marlena llega a su lado.

– ¿Auggie?

La mira. La nariz le tiembla. Entonces, le da un empujón tan violento que la tira sobre las fuentes volcadas y la comida. Da un largo paso hacia delante, se inclina e intenta arrancarle el collar del cuello. El cierre se resiste y acaba arrastrando a Marlena del cuello mientras ella grita.

Cruzo el espacio que nos separa y me lanzo sobre él. Rosie ruge detrás de mí al tiempo que August y yo caemos rodando sobre los platos rotos y la salsa desparramada. Primero yo encima de él, golpeándole en la cara. Luego, él encima de mí, me atiza en un ojo. Me deshago de él y le obligo a ponerse de pie.

– ¡Auggie! ¡Jacob! -chilla Marlena-. ¡Parad!

Le empujo hacia atrás, pero él me agarra de las solapas y los dos nos derrumbamos sobre la mesa de tocador. Escucho unos lejanos tintineos cuando el espejo se desintegra a nuestro alrededor. August me empuja y nos volvemos a enganchar en el centro de la tienda.

Rodamos por el suelo, gruñendo, tan pegados que siento su aliento en la cara. Ora soy yo el que está encima descargando puñetazos; ora es él, que me golpea la cabeza contra el suelo. Marlena corretea alrededor de nosotros y nos grita que paremos, pero no podemos. Al menos yo no puedo; toda la rabia, el dolor y la frustración de los pasados meses se ha canalizado a través de mis puños.

Ahora estoy mirando la mesa volcada. Ahora a Rosie, que tira de su pata encadenada y barrita. Ahora estamos de pie otra vez, aferrados cada uno al cuello, a las solapas del otro, ambos esquivando y encajando puñetazos. Por fin caemos contra la cortina de la entrada y aterrizamos en medio de la multitud que se ha reunido fuera.

En cuestión de segundos me encuentro sujeto, retenido por Grady y Bill. Por un instante parece que August va a venir a por mí, pero la expresión de su cara magullada cambia. Se pone de pie y se sacude el polvo tranquilamente.

– Estás loco. ¡Loco! -le grito.

Me mira con frialdad, se estira las mangas y vuelve a entrar en la tienda.

– Soltadme -ruego girando la cabeza primero hacia Grady y luego hacia Bill-. ¡Por el amor de Dios, soltadme! ¡Está loco! ¡La va a matar! -me debato con tanta fuerza que consigo hacerles avanzar unos cuantos pasos. Desde dentro de la tienda oigo el ruido de platos rotos y un grito de Marlena.

Grady y Bill gruñen y plantan las piernas con firmeza para impedir que me suelte.

– No lo hará -dice Grady-. Por eso no te preocupes.

Earl se separa de la muchedumbre y se inclina para entrar en la tienda. Los ruidos cesan. Se oyen dos golpes sordos y luego uno más fuerte, y luego un silencio denso.

Me quedo inmóvil, con la mirada clavada en la desierta superficie de lona.

– Ya está. ¿Lo ves? -dice Grady sin dejar de agarrarme con fuerza del brazo-. ¿Estás bien? ¿Te podemos soltar ya?

Asiento en silencio, con la mirada todavía fija.

Grady y Bill me liberan, pero poco a poco. Primero aflojan la presión de las manos. Luego me sueltan, pero se quedan cerca, vigilándome constantemente.

Una mano se posa en mi cintura. Walter está a mi lado.

– Venga, Jacob -dice-. Vámonos.

– No puedo -respondo.

– Sí. Puedes. Venga. Vamos.

Miro la tienda silenciosa. Al cabo de unos segundos arranco mi mirada de la lona abultada y me alejo.

Walter y yo nos subimos al vagón de los caballos. Queenie sale de detrás de los baúles, donde Camel ronca. Menea la cola y luego se detiene, olisqueando el aire.

– Siéntate -ordena Walter señalando el camastro.

Queenie se sienta en medio del suelo. Yo lo hago en el borde del camastro. Ahora que mi adrenalina se va disolviendo, empiezo a darme cuenta del lamentable estado en que me encuentro. Tengo las manos laceradas, respiro con un sonido como si llevara puesta una máscara de gas y veo a través de la rendija que dejan los párpados hinchados de mi ojo derecho. Cuando me toco la cara, la mano se retira empapada en sangre.

Walter se inclina sobre un baúl abierto. Cuando se da la vuelta tiene en las manos una garrafa de whisky ilegal y un pañuelo. Se pone delante de mí y quita el corcho.

– ¿Eh? ¿Eres tú, Walter? -dice Camel desde el otro lado de los baúles. Siempre le despertará el sonido de una botella al abrirse.

– Estás hecho un asco -dice Walter sin hacer el menor caso a Camel. Pega el pañuelo al gollete de la garrafa y la pone boca abajo. Acerca el trapo húmedo a mi cara-. Estate quieto. Esto te va a escocer.

Eso ha sido el eufemismo del siglo: cuando la tela entra en contacto con mi cara salto hacia atrás con un quejido.

Walter espera con el pañuelo en el aire.

– ¿Necesitas morder algo? -se agacha para recoger el tapón de corcho -. Toma.

– No -digo apretando los dientes-. Sólo dame un segundo -me abrazo el pecho balanceándome adelante y atrás.

– Tengo una idea mejor -dice Walter. Me pasa la garrafa-. Adelante. Cuando lo tragas quema como un demonio, pero después de unos sorbos no notas demasiado. ¿Qué demonios ha pasado, si puede saberse?

Agarro la garrafa y utilizo las dos manos magulladas para llevármela a la boca. Me siento torpe, como si llevara guantes de boxear. Walter me ayuda. El alcohol me quema los labios heridos, se abre camino por mi garganta y explota en el estómago. Tomo aire y me retiro la garrafa tan rápido que el líquido salpica por el gollete.

– Ya. No es del más suave -dice Walter.

– Chicos, ¿me vais a sacar de aquí y a invitarme o qué? -protesta Camel.

– ¡Calla, Camel! -dice Walter.

– ¡Eh, oye! Ésa no es forma de hablarle a un pobre anciano…

– ¡He dicho que te calles, Camel! Estoy intentando resolver un problema. Sigue -dice ofreciéndome la garrafa otra vez-. Bebe un poco más.

– ¿Qué clase de problema? -insiste Camel.

– Jacob está hecho una pena.

– ¿Qué? ¿Cómo? ¿Ha habido un «Eh, palurdo»?

– No -contesta Walter-. Peor.

– ¿Qué es un «Eh, palurdo»? -farfullo a través de mis labios inflamados.

– Bebe -dice dándome la garrafa otra vez-. Una pelea entre ellos y nosotros. Entre los del circo y los palurdos. ¿Estás listo?

Le doy otro trago al licor ilegal que, a pesar de lo que Walter aseguraba, sigue quemando como gas mostaza. Dejo la garrafa en el suelo y cierro los ojos.

– Sí, eso creo.

Walter me agarra de la barbilla con una mano y la gira a izquierda y derecha, evaluando los daños.

– Joder, Jacob. ¿Qué coño ha pasado? -dice rebuscando entre mi pelo en la parte de atrás de la cabeza. Al parecer, ha encontrado una nueva atrocidad.

– Ha maltratado a Marlena.

– ¿Quieres decir físicamente?