Jeffrey Archer - Como los cuervos

– Envíalos al señor Armitage, plaza Cadogan, 7, SW1 Londres, de mi parte -añadió.

– Ahora mismo -contestó Bob-. ¿Algo más?

– Sí. Quiero que realices esa entrega cada lunes, hasta el fin de sus días.

Durante su encuentro semanal con Tom Arnold, posterior a la vuelta de Becky a Gilston Road aquel noviembre de 1922, Charlie se refirió a los problemas con que Arnold se enfrentaba por el simple hecho de sustituir a un dependiente. De hecho, seleccionar el personal era uno de los mayores dolores de cabeza que afligían a Arnold, pues encontraba de cincuenta a cien personas disponibles por cada puesto vacante. Arnold confeccionó una lista restringida, pues Charlie insistió en entrevistarse con los candidatos definitivos antes de tomar la decisión final.

Aquel lunes en particular, Arnold había sopesado ya a varias chicas para el puesto de ayudante en la floristería, tras la jubilación de una empleada que llevaba muchos años en la casa.

– He seleccionado tres para el puesto -dijo-, pero he pensado que una de las candidatas rechazadas le podría interesar. No contaba con las cualificaciones requeridas para este puesto en concreto, pero…

Charlie echó un vistazo a la hoja de papel que Arnold le había entregado.

– Joan Moore. ¿Por qué debería yo…? -empezó Charlie, examinando rápidamente la solicitud-. Ah, ya entiendo. Es usted muy observador, Tom. -Leyó unas cuantas líneas más-. Pero yo no necesito… Bueno, por otra parte, tal vez sí. -Levantó la vista-. Cítela la semana que viene y hablaré con ella.

Charlie entrevistó el martes siguiente a la señorita Moore por espacio de una hora en su casa de Gilston Road, y su primera impresión fue que se trataba de una muchacha alegre, bien educada y algo inmadura. Sin embargo, antes de ofrecerle el puesto de doncella personal de la señora Trumper, le hizo un par más de preguntas.

– ¿Solicitó este trabajo porque conocía la relación existente entre mi esposa y su antigua patrona? -preguntó Charlie.

La muchacha le miró sin pestañear.

– Sí, señor.

– ¿Su antigua patrona la despidió?

– No exactamente, señor, pero cuando me fui se negó a darme referencias.

– ¿Qué razón adujo?

– Yo salía con el segundo criado, sin decírselo al mayordomo, que se halla al frente de la casa.

– ¿Sigue saliendo con el segundo criado?

La chica vaciló.

– Sí, señor. Esperamos casarnos en cuanto ahorremos lo suficiente.

– Bien. Preséntese a trabajar el próximo lunes por la mañana. El señor Arnold tomará las medidas oportunas.

Becky lanzó una carcajada cuando Charlie le dijo que había contratado una doncella personal para ella.

– ¿Y qué haré yo con una de ésas? -preguntó después.

Charlie le explicó exactamente qué haría con «una de ésas».

Cuando terminó, Becky se limitó a decir:

– Eres muy malo, Charlie Trumper, te lo aseguro.

Durante la primera asamblea de la junta de 1925, Sanderson advirtió a sus socios de que el número 1 de Chelsea Terrace se pondría a la venta antes de lo que imaginaban.

– ¿Por qué? -preguntó Charlie, un poco nervioso.

– Su estimación de que no resistiría más de dos años está empezando a parecer profética -continuó Sanderson.

– ¿Cuánto quiere?

– El tema se ha complicado un poco.

– ¿Por qué?

– Porque ha decidido subastar la propiedad en persona.

– ¿Subastarla? -inquirió Becky.

– Sí -contestó Sanderson-. Así se ahorra pagarle la comisión a un agente.

– Entiendo. ¿A cuánto opina que ascenderá el precio? -preguntó el coronel.

– No es una pregunta fácil de responder -dijo Sanderson-, Es cuatro veces más grande que cualquier tienda de la avenida, tiene cinco pisos y es aún mayor que la taberna de Syd Wrexall, en la otra esquina. Posee también la fachada más grande de Chelsea y otra entrada por la esquina que da a Fulham Road. Por todos estos motivos, es difícil estimar su valor.

– Aun así, ¿podría calcular una cifra? -preguntó el presidente.

– Si insiste, yo diría que alrededor de las dos mil, pero podría llegar a las tres, en el caso de que alguien demostrara mucho interés.

– ¿Y las existencias? -preguntó Becky-. ¿Sabemos qué va a hacer con ellas?

– Sí, van incluidas en el lote.

– ¿Y cuál es su valor, más o menos? -se interesó Charlie.

– Creo que eso es competencia de la señora Trumper -dijo

Sanderson.

– Se ha devaluado bastante -intervino la aludida-. Muchas de las mejores obras de Fothergill han ido a parar a Sotheby's, y sospecho que Christie's tampoco se ha quedado atrás. Sin embargo, lo que queda puede cotizarse por el precio total de mil libras.

– Por lo tanto, el valor conjunto del edificio y las existencias asciende a unas tres mil libras -dijo Hadlow.

– Pero el número 1 superará ese precio -dijo Charlie.

– ¿Por qué? -preguntó Hadlow.

– Porque la señora Trentham se encontrará entre los pujadores.

– ¿Por qué estás tan seguro? -preguntó el presidente.

– Porque nuestra doncella todavía sale con su segundo criado.

El resto de la junta estalló en carcajadas, pero el presidente no se unió a sus risas.

– Otra vez no -dijo-. Primero los pisos, y ahora esto. ¿Cuándo acabará?

– Sospecho que cuando esté muerta y enterrada -dijo Charlie, alzando la voz a cada palabra.

– Ni siquiera entonces, quizás -remachó Becky.

– Si te refieres a su hijo -dijo el coronel-, no creo que nos cause muchos problemas desde dieciséis mil kilómetros de distancia. En cuanto a su madre, el infierno no posee la furia…

– La cita es errónea -dijo Charlie.

– ¿Cómo es? -preguntó el coronel.

– Es de Congreve, coronel. Los versos dicen: «El cielo no posee la rabia del amor transformado en odio, ni el infierno la furia de una mujer despreciada». -Charlie había dejado en silencio a la junta muchas veces, pero nunca como en aquel momento-. Sin embargo -continuó-, y ciñéndonos al tema, necesito saber qué límite me impondrá la junta para pujar por el número 1.

– Considero que cinco mil será la cifra necesaria, aunque escandalosa -dijo Becky.

– Pero no más -observó Hadlow, estudiando la hoja de balance que tenía frente a él.

– ¿Tal vez una puja más? -insinuó Becky.

– Lo siento, pero no comprendo -dijo Hadlow-. ¿Qué quiere decir «una puja más»?

– Las pujas nunca alcanzan la cantidad exacta que uno supone, señor Hadlow. La mayoría de la gente que acude a una subasta lo hace con una cantidad redonda en la cabeza; por lo tanto, si se supera esta cifra es fácil apoderarse del lote.

Hasta Charlie aprobó con la cabeza.

– Entonces, accedo a una puja más -dijo Hadlow admirado.

– Sugiero que la señora Trumper se encargue de la puja -dijo el coronel-, porque con su experiencia…

– Le agradezco su amabilidad, coronel, pero necesitaré la ayuda de mi marido -sonrió Becky-, Y de toda la junta, en realidad. Debo decirles que ya he preparado un plan.

Contó a sus colegas lo que había pensado.

– Muy divertido -dijo el coronel cuando ella terminó-. ¿Se me permitirá asistir a la subasta?

– Oh, sí -dijo Becky-. Todos ustedes deben estar presentes, pero, a excepción de Charlie y yo, se quedarán sentados en silencio en la fila situada directamente detrás de la señora Trentham, pocos minutos antes de que la subasta empiece.

– Maldita mujer -exclamó el coronel-. Lo siento.

– Cierto, pero no hemos de olvidar en ningún momento que es una aficionada -añadió Becky.

– ¿Qué significa esa afirmación? -preguntó Hadlow.

– A veces, los aficionados se dejan arrastrar por la ocasión, y cuando eso ocurre los profesionales no tienen nada que hacer, porque el aficionado suele terminar pujando más alto. No debemos olvidar que tal vez sea la primera subasta en que participa la señora Trentham, y como desea tanto como nosotros esa propiedad y posee recursos superiores, tendremos que poner en juego toda nuestra astucia para apoderarnos del lote.