Валентин Солоухин - Соломенный кордон [Рассказы и повести]

Ночная тьма редела. Сумерки сползали под гору, опускались в просторную луговину и, теснимые наступающим светом погожего утра, мешались с туманом над рекой, таяли, словно слежавшийся мартовский снег, незаметно уходя в землю.

Мельников Ефим Ефимович по прозвищу Ефимаха возвращался с очередного объезда. Он ехал вдоль берега реки, то появляясь, то исчезая в сером тумане. Кобыла его по кличке Повитуха, буланой масти, чутьем находила узенькую тропку и шла размеренным неторопким шагом, балансируя каждое движение хозяина.

Ефимаха, держась рукой за луку седла, подремывал — прошедшая ночь была для него бессонной и напряженной.

Под большим лесом кто-то стал брать скошенный на сено зеленый овес. «Кто-то» неизвестен для остальных, а Ефимаха по тому, как взято, уже знал, чьих рук дело. Первый раз он смахнул сразу две копны, второй — все четыре, это пудов шестьдесят будет. В третий возьмет еще больше, машина у него сильная, кузов большой. Проще взять участкового и поехать по дворам, потому что вор краденое к себе не повезет. Проверить у подозрительных лиц чердаки, клети, сараи, смотришь — и все обнаружится. Но этот метод Ефимаха не признает, обиженных много будет. Много появится и недовольных. Этого ловкача надо застукать на месте. И Ефимаха-Мельник докажет ему, что он еще кое на что способен.

Почему объездчика Ефимаху иногда официальные липа называют «Мельниковым»? Это его фамилия. Но среди родни объездчика не было никаких мельников. Дед, когда еще Ефим ходил в парнях, говорил: «Дразнили-то нас за то мельниками, что в роду нашем много болтливых было, и еще одна примета верная есть. Слишком рано седеть мужики нашего рода начинают. Вот и ты, Ефим, сейчас вроде ничего, а перевалит за двадцать пять — тут и седой станешь».

Прав дед оказался. Поседел Ефим рано, еще в гражданскую, «седовласым» величали. Сейчас ему семьдесят пять, а может, чуть побольше или поменьше. «Годы, они для паспорта должны быть точными, а для человека так, формальность одна», — говорил Ефимаха.

Повитуха вышла на луговину, тропка здесь прямая, как стрела. Но где-то должен быть овраг, а потом до самого бугра ни одной канавки.

Лошадь покосилась на всхрапывающего хозяина, но кроме ног в стременах ничего не увидела. Серая пелена заслонила человека. Да и Ефимаха, если бы посмотрел на себя со стороны, удивился бы. Повитухи его совсем не было видно, а сам он, как сказочный дух — только голова и плечи, — скользили над стелившимся туманом.

Повитуха остановилась у самого оврага, как бы раздумывая, будить хозяина или самой преодолеть препятствие. На спуске Ефимаха сквозь дрему почувствовал опасность, свободной рукой схватился за заднюю луку седла и, откинув корпус, продолжал удерживать равновесие.

Кобыла спустилась, прошла мелкий родниковый ручеек, вспугнув копавшегося в песке пастушка. Птица пролетела у самого уха старика, визгливо крича «уить-уить-уить», и уже где-то над речкой добавила свое «тильк»!

От этого крика Ефимаха совсем проснулся и, приободрясь, шевельнул повод уздечки:

— Ну, Повитушка, попей, старушка. Наверно, намаялась. Я дык весь одеревенел, ну-ка, вторую ночь не спамши. А где это Тузик? Кобель-то наш где?

Лошадь тряхнула головой, цокнув удилами, потом прислушалась и стала пить. Это значило, что нечего волноваться, здесь он где-то, но разве в такой туман его увидишь.

Выйдя из оврага, Повитуха фыркнула и пошла мягкой рысцой.

Туман неожиданно кончился. На самом высоком бугре, как вышка сторожевой башни, среди темной зелени ракит краснела жестяная крыша мельниковой избы.

В зарослях тростника испуганно закричала камышница. «Тузик разбой учиняет. Ну, шельмец, еще цыплят передушит».

Ефимаха громко позвал собаку. В тростнике забулькала, захлюпала вода, и на тропку выскочил большой беломордый, широкогрудый, мышастой масти кобель. Он несколько раз встряхнулся, но липкая грязь с тиной свалялась с шерстью и свисала клоками с боков.

— Водяной и то чище! — осуждающе заметил Ефимаха. — Утей всех расшарахал? Ты мне смотри, без толку не проказничай! — Он пригрозил кобелю кнутовищем. — До времени птицу нельзя баламутить.

Пес, вывалив горячий язык, плутовато поглядывал на хозяина, подвиливая хвостом при каждом слове.

От Тузика несло тухлым болотом, сыростью и псиной. Старик придержал лошадь.