Джоана Линдзи - Подаръкът

Анастасия се бе изправила при появата на баба си. Прегърна я през крехките рамене и я поведе към фургона им. Усещаше слабостта й и чуваше затрудненото й дишане.

— Ти изцеди докрай силите си — нежно й се скара тя. — Мислех, че се разбрахме да ме оставиш сама да се справя.

— И ще ми забраниш за последен път да дам воля на гнева си?

— Не, разбира се, че не — въздъхна Анастасия. — Поне изпита ли удоволствие?

— Извънредно много, дете, извънредно много. А сега, къде е твоят съпруг? Защо не е с теб?

При тези думи Анастасия избухна в сълзи.

Още бе сутрин, но Анастасия сложи баба си да си легне. У Мария вече бе останал съвсем малко живот. Анастасия не усещаше никакъв живец у нея, докато седеше край леглото и държеше ръката й.

Бдение край една умираща. Знаеше, че краят й наближава. Сър Уилям бе с нея, застанал мълчаливо зад гърба й и сложил ръка на рамото й. Всичко, което можеше да направи, бе да увери баба си, че самата тя ще бъде добре, макар да нямаше никаква представа как ще го постигне. Опита се да скрие мъката си, но трябваше да й разкаже какво се бе случило.

— Той не се смята за отговорен за това, което е направил миналата нощ, когато е бил пиян — обясни Анастасия в отговор на въпроса защо маркизът не е с нея. — Смята, че аз съм се съгласила да бъда негова любовница и беше във възторг от това. Отказва да повярва, че се е оженил за мен. Всъщност е убеден, че съм го излъгала.

— Значи смяташ, че той не те иска? — попита Мария. — След като го срещнах, знам, че това не е истина.

— Той ме иска, но не за съпруга. Което е чудесно. Според него, изглежда съм се опитала да се надигна прекалено нависоко. Следващият път ще бъда по-разумна.

— Следващият път ли? — тихо се засмя Мария. — Няма да има следващ път.

Анастасия не я разбра.

— Тогава ще остана неомъжена. За мен няма значение — опита се да увери баба си. — Английският благородник ни помогна да постигнем целта си. Заради него повече не съм обещана на Николай. За това съм му благодарна.

Старата жена се усмихна.

— Ти имаш съпруг. Ще го задържиш.

— Вече не го искам — настоя Анастасия, макар че никога не бе умеела да лъже, особено Мария. Баба й веднага познаваше лъжата.

— Искаш го.

— Наистина, бабо, не го искам. Освен това, веднага след като намери доказателство, че сме женени — друго, а не само моята дума, на която той не вярва, — ще разтрогне брака ни, преди да успея да мигна.

— Няма да го направи.

Анастасия въздъхна, но после тъжно се засмя.

— Много добре, сигурна съм, че имаш основателна причина, за да си толкова упорита за това. Защо той няма да се разведе с мен?

— Защото ти си му открила светлината, дъще на моето сърце. Той няма да се върне отново в мрака, в който бе потънал, преди да те срещне. Не е чак такъв голям глупак, макар в момента да смяташ друго. Ще му е нужно известно време, за да го разбере. Ти трябва само да чакаш и да се подготвиш да му простиш, когато се вразуми.

— Или да го подбутне малко, за да побърза — предложи сър Уилям.

Анастасия се извърна бързо, смаяна от неочакваната забележка на англичанина.

— Няма да те моля да говориш с него, Уилям.

— Нито пък аз си бих позволил подобно нахалство — сковано отвърна той. — В крайна сметка той е маркиз, докато аз съм само един дребен благородник.

— В такъв случай как ще подтикнеш един маркиз? — попита Мария.

Уилям се усмихна заговорнически.

— Мога да я отведа в Лондон, да я облека в красиви дрехи, да я представя като моя племенница. Това ще покаже на онзи надменен млад мъж, че в крайна сметка външният вид и произходът нямат голямо значение, че само щастието е важно.

— И ще направиш това за нас?

— Бих направил всичко за теб, Мария — меко отвърна сър Уилям.

Тя улови ръката му и я притисна към сбръчканата си буза.

— Може би в крайна сметка ще пренебрегна онези красиви ангели, гаджо.

Лицето му засия насреща й.

— Ако забравиш обещанието си, аз ще ги разгоня, когато дойда при теб.

Устните й се извиха в немощна усмивка. Очите й бавно се затвориха и светлината в тях помръкна. Гласът й бе едва доловим шепот.

— Оставям я на твоите грижи. Пази добре вместо мен това съкровище. И благодаря ти… задето ми позволи да си отида в мир.

Изпусна последния си дъх и сърцето й спря.

Анастасия се взираше мълчаливо в нея, но душата й ридаеше. Можеше да я оплаква и да крещи от мъка, но нищо нямаше да се промени. Баба й бе мъртва.

— Мария не би искала да плачеш, детето ми, но понякога това е единственият начин малко да облекчим болката си.