Джудит Макнот - Преди да те срещна

Но това вече нямаше значение за девойката. Тя по-скоро би гладувала, отколкото да позволи на тези надути английски аристократи да я измъчват и унижават.

Шеридан откри всекидневната с помощта на един слуга и рязко се обърна към друг прислужник, застанал пред затворените врати на стаята:

— Искам веднага да се видя с херцогинята на Клеймор! — Очакваше да чуе, че желанието й е неизпълнимо, но щеше да използва дори сила, ако се наложеше, за да влезе вътре. — Казвам се Шеридан Бромлейт.

За нейна огромна изненада прислужникът направи нисък поклон и отвори вратата:

— Заповядайте. Нейна светлост ви очаква.

Думите му премахнаха и последното съмнение, че тържеството е организирано с единствената цел да се подиграят с нея.

— Обзалагам се, че ме очаква! — кисело отбеляза тя. Смехът и разговорите в стаята утихнаха в мига, в който Шеридан влезе вътре. Тя не обърна внимание на Виктория Сийтън и Александра Таунсенд, подмина вдовстващата херцогиня и госпожица Черити, без да ги удостои дори с кимване, и се изправи гордо пред херцогинята на Клеймор.

Измери с поглед красивата брюнетка, която беше възприемала почти като своя сестра, и гневно изрече:

— Толкова ли ви липсват други забавления, та да се развличате с тормозенето на прости прислужници? Какво още очаквате от мен, освен да пея и да свиря? Може би ще искате и да танцувам? Къде е Стивън? Сигурно гори от нетърпение, също като вас, да види това весело начало! Е, ще ви разочаровам, като ви кажа, че си тръгвам! Разбрахте ли? Вкарахте семейство Скефингтън в непосилни за тях разходи и ги накарахте да дойдат тук, обзети от напразни надежди, с единствената цел да ми отмъстите! Що за… чудовища сте? Само не се осмелявайте да отречете, че сте планирали всичко това с едничката цел да ме доведете на това място!

Уитни беше очаквала Шери да поиска да се срещне с нея, но не предполагаше, че девойката ще бъде агресивна. И вместо да й обясни спокойно плана си, младата херцогиня се включи в словесния двубой.

— Аз пък се надявах, че ще оцениш нашите усилия да ти осигурим възможност да се срещнеш със Стивън — отвърна хладно тя и вдигна предизвикателно вежди.

— Нямам никакво желание да се срещам с него.

— Затова ли всеки вторник ходиш на опера?

— Всеки може да отиде там!

— Само че докато останалите гледат представлението, ти наблюдаваш Стивън.

Шеридан пребледня.

— Той знае ли това? Надявам се, че не сте му казали! Защо сте толкова жестоки?

Уитни усети, че трябва да действа много внимателно — беше на косъм от мига, в който щеше да научи истината за бягството на Шери, но ако направеше грешка, всичко щеше да си остане скрито.

— И защо мислиш, че ще е жестоко, ако той научи, че ходиш там, за да го видиш?

— Той знае ли? — упорито повтори девойката и Уитни прехапа устни, за да скрие усмивката си. Шеридан Бромлейт може да беше обикновена гувернантка, но не прекланяше глава пред никого.

Херцогинята дълбоко пое въздух. Не искаше да прибягва към изнудване, но не виждаше друг начин, затова рече:

— Не знае, но ще научи, ако не ми обясниш защо отиваш на опера, за да го гледаш, след като го изостави пред самия олтар?

— Нямате право да ми задавате подобни въпроси!

— Напротив, имам!

— За коя се мислите? — избухна Шеридан. — За кралицата на Англия ли?

— Аз съм жената, която се появи за твоята сватба за разлика от теб самата!

— Очаквах да ми благодарите.

— Да ти благодаря? За какво? — учудено я погледна Уитни.

— Защо ме питате за подобни неща? Защо си губим времето в празни приказки?

Уитни внимателно заразглежда маникюра си:

— Не смятам, че въпросите, свързани с чувствата и бъдещето на девер ми, са празни приказки. Може би именно тук мненията ни се разминават?

— Харесвах ви много повече, когато не знаех коя съм! — отчаяно рече Шеридан. — Тогава не изглеждахте толкова… труднодостъпна и неразумна. След като господин Дьовил ми каза каква е истинската причина, накарала Стивън да вземе внезапното си решение да се ожени за мен, постъпих по единствения възможен начин. Бедният господин Ланкастър… да умре, без дъщеря му да е до смъртния му одър!

Уитни се ядоса на Ники заради ролята, която беше изиграл в цялата нелепа история, но реши да следва плана си.

— Мога ли вече да си вървя? — попита с леден тон Шери.

— Разбира се — кимна херцогинята и това накара Виктория и госпожица Черити да я погледнат изненадано. Когато Шеридан стигна до вратата, домакинята я спря с думите: — Госпожице Бромлейт, вярвам, че Стивън беше много влюбен в теб.