Conn Iggulden: König der Sklaven

Gerade als sich Gaditicus umdrehte, um dem Soldaten hinter ihm einen Befehl zu erteilen, sah er, wie der Mann mit vor Schreck aufgerissenem Mund vor sich auf den Boden starrte. Die Steine waren mit einer schimmernden Flüssigkeit bedeckt, die zwischen den Gebäuden der Festung herunterrann und sich schnell zwischen den Füßen der Männer verteilte. Jetzt blieb keine Zeit mehr, einen Plan zu schmieden.

»Lauft!«, schrie Gaditicus seinen Männern zu. »Rennt nach oben! Bei allen Göttern, lauft!«

Einige der jüngeren Männer sahen sich verständnislos um, doch die Erfahreneren versuchten nicht erst, das Warum zu ergründen. Gaditicus lief hinten und versuchte nicht an die Bogenschützen zu denken, die auf genau diesen Augenblick gewartet hatten. Er hörte das Knistern des Feuers, das die klebrige Flüssigkeit in Brand setzte. Pfeile schwirrten an seinem Kopf vorbei und trafen einen Legionär in den Rücken. Der Soldat wankte noch ein paar Schritte weiter, bevor er zusammenbrach. Gaditicus blieb stehen, um ihm zu helfen, aber als er den Kopf drehte, sah er die Flammen auf sich zurasen. Er bückte sich und zog dem Soldaten die Schwertklinge durch die Kehle, denn ein schneller Tod war immer noch besser, als bei lebendigem Leibe zu verbrennen. Kaum hatte er sich aufgerichtet, spürte er die Hitze im Rücken, und blankes Entsetzen packte ihn. Seine Sandalen waren völlig mit dem Zeug durchtränkt, und er wusste sehr wohl, dass dieses Feuer nicht zu löschen war. Blindlings rannte er hinter seinen Männern her.

Die Soldaten stürzten in vollem Lauf um eine Ecke und rannten direkt auf drei kniende Bogenschützen zu. Alle drei verloren die Nerven, und nur einer schoss einen Pfeil ab, der über ihre Köpfe hinwegflog. Sie wurden fast ohne Verzögerung überrannt und niedergemäht.

Die auflodernden Flammen machten die Festung sichtbar. Gaditicus und seine Männer brüllten vor Wut und vor Erleichterung, noch am Leben zu sein, und ihr Gebrüll gab ihnen neue Kraft und verängstigte die Feinde.

Ihr Weg endete in einem Hof, und dieses Mal schossen die wartenden Bogenschützen schnell und präzise. Die vier Männer der ersten Reihe gingen sofort zu Boden, und die zweite Reihe stolperte über ihre toten Kameraden. Der Hof war voller Rebellen, die, wie um den Römern in Wildheit nicht nachzustehen, heulend auf sie zustürmten.

Julius erstarrte, als er die Flammen vor einer Reihe niedriger Gebäude zu seiner Linken auflodern sah. Sofort teilte sich die schützende Dunkelheit in flackerndes Gold und tiefe Schatten, und nur ein paar Schritte vor ihm wurden in einer Nische plötzlich drei Männer sichtbar. Sie wurden niedergemacht, und die Römer entdeckten hinter ihnen eine offene Tür, die tiefer in die Festung hineinführte. Ohne lange zu überlegen, rannte Julius direkt hindurch und riss einem Feind, der dahinter wartete, sein Schwert durch die Eingeweide, bevor dieser zuschlagen konnte. Seine Männer zögerten keinen Augenblick und folgten ihm. Da sie die Festung nicht kannten, konnten sie auf der Suche nach Gaditicus und seinen Männern kostbare Zeit verlieren. Am wichtigsten war es, ständig in Bewegung zu bleiben und jeden zu töten, der sich ihnen in den Weg stellte.

Nach dem hellen Feuerschein draußen war es im Innern der Festung erschreckend dunkel. Eine Treppe führte zu einer Reihe leerer Räume, an deren hinterem Ende eine weitere Treppe nach unten führte. Sie wurde von einer einzigen Öllampe an der Wand beleuchtet. Julius griff sich die Lampe und fluchte, als die heiße Flüssigkeit auf seine Haut tropfte. Seine Männer polterten hinter ihm her, und Julius warf sich am Fuße der Treppe zu Boden. Um ihn herum prallten Pfeile auf die Steine, zersplitterten und ließen spitze Bruchteile zwischen sie spritzen.

Drei Männer befanden sich in dem niedrigen, länglichen Raum. Zwei von ihnen starrten die schmutzigen, blutbesudelten Soldaten entsetzt an. Der dritte, ihr Gefangener, war an einen Stuhl gefesselt. An seinem Gewand erkannte Julius, dass er Römer sein musste. Gesicht und Körper waren geschunden und geschwollen, in seinen Augen jedoch flammte ein Funken jäher Hoffnung auf.

Julius stürmte quer durch den Raum und wich einem zu hastig abgefeuerten Pfeil aus. Er erreichte die Männer und schnitt dem Bogenschützen mit beinahe verächtlicher Geste die Kehle durch. Der andere versuchte ihn zu erstechen, doch der Brustpanzer hielt dem Stoß leicht stand. Ein Schlag mit dem Handrücken schickte den Mann zu Boden.

Julius setzte die Spitze seines Gladius’ auf den Boden und stützte sich darauf. Mit einem Mal war er sehr müde. Sein Atem ging stoßweise, und erst jetzt fiel ihm auf, wie still es in dem Raum war, wie tief unter der eigentlichen Festung sie sich befinden mussten.

»Das hast du gut gemacht«, sagte der Mann auf dem Stuhl.

Julius schaute ihn an. Erst aus der Nähe sah er, wie brutal der Mann gefoltert worden war. Sein Gesicht war geschwollen und verschoben, die Finger waren ihm gebrochen worden und standen in grotesken Winkeln ab. Ein Zittern durchlief den Körper des Mannes. Julius nahm an, dass er versuchte, den Rest Selbstbeherrschung, der ihm noch geblieben war, nicht auch noch zu verlieren.

»Schneidet ihn los!«, befahl er und half dem Gefangenen auf, sobald er seine Fesseln los war. Der Mann war sehr unsicher auf den Beinen. Unwillkürlich stützte er eine Hand auf den Stuhl, stöhnte jedoch sofort vor Schmerzen auf. Er verdrehte die Augen nach oben, aber unter Julius’ festem Griff fasste er sich wieder.

»Wer bist du?«, fragte Julius und überlegte, was nun mit dem Befreiten geschehen sollte.

»Ich bin Paulus, der Statthalter. Man könnte sagen… das ist meine Festung.« Von Erschöpfung und Erleichterung übermannt, schloss er beim Sprechen die Augen. Julius bewunderte die Haltung des Mannes.

»Noch nicht, Herr«, erwiderte er. »Über uns wird gekämpft, und wir müssen wieder hinauf. Ich schlage vor, wir suchen einen sicheren Ort für dich, wo du den Ausgang abwarten kannst. Du siehst nicht gerade so aus, als könntest du dich uns anschließen.«

Tatsächlich war jede Farbe aus dem Gesicht des Mannes gewichen. Seine Haut war schlaff und aschgrau. Er war etwa fünfzig Jahre alt, von kräftiger Statur, und hatte einen leichten Bauchansatz. Julius vermutete, dass er früher einmal Soldat gewesen war. Doch die Zeit und ein geruhsames Leben hatten ihm seine Kraft genommen, zumindest die Kraft seiner Muskeln.

Der Statthalter richtete sich ein wenig auf. Die immense Willensanstrengung war ihm dabei deutlich anzusehen.

»Ich komme mit euch, so weit ich kann. Meine Hände sind zerschlagen, also kann ich nicht kämpfen. Aber ich will wenigstens aus diesem stinkenden Dreckloch hier heraus.«

Julius nickte und gab zweien seiner Männer ein Zeichen.

»Nehmt vorsichtig seine Arme, tragt ihn, wenn ihr müsst. Wir müssen Gaditicus zu Hilfe eilen.«

Mit diesen Worten stürmte Julius die Treppe hinauf. Seine Gedanken waren schon wieder bei der Schlacht über ihm.

»Komm, Herr! Stütz dich auf mich!«, sagte einer der beiden Männer und legte sich einen Arm des Statthalters auf die Schultern. Als sich dabei seine zerschmetterten Hände bewegten, schrie der Geschundene vor Schmerz auf und biss dann die Zähne aufeinander.

»Bringt mich schnell hier raus!«, befahl er knapp. »Wer war der Offizier, der mich befreit hat?«

»Das war Cäsar, Herr«, antwortete der Soldat und sie machten sich an den mühsamen Aufstieg. Am Ende der ersten Treppe war der Statthalter vor Schmerz ohnmächtig geworden, und sie kamen wesentlich schneller voran.

Sulla lächelte und nahm einen tiefen Schluck aus einem silbernen Kelch. Seine Wangen waren vom Wein gerötet, und seine Augen machten Cornelia Angst. Sie saß auf einer Liege, die er hatte herbeischaffen lassen.