Владимир Степаненко - Колькина тайна

Юра вскочил. Мокрые брюки жгли ноги. Витя не мог понять, что взорвало всегда спокойного, рассудительного Рыжика.

— Юра, Рыжик! — Витя встал между ними. — Ну что вы?

Юра хотел ударить Зину, но, увидев ее сузившиеся зеленоватые глаза, возмутился.

— Ты дрянь! — тихо сказал он. — Я и без вашего чая обойдусь! А работать не хотел и не буду! Что, съела? Я в лагерь отдыхать приехал!

— Илья! — закричал Витя. — Иди сюда, Рыжик с Юрой подрались.

Илья подбежал к костру.

— Что случилось?

— Я чай у него отняла! — крикнула Рыжик. — Работать не хочет, а пить первый! Грозится уйти!

— Ну и пусть, — спокойно сказал Илья. — А мы на это не имеем права. Поняли?

Юра схватил свой вещевой мешок и быстро пошел в глубь леса. «Обойдусь без них!» Перед большим лесом он остановился. Стоял все тот же неумолчный шум. Гусеницы продолжали грызть листья. Не одна, а сотни, тысячи гусениц ударами челюстей рождали этот звук.

Юре вдруг стало страшно идти одному через черный, мертвый лес. Он решил ждать, когда ребята пойдут домой, чтобы примкнуть к отряду.

Он, не торопясь, достал из мешка кусок хлеба и принялся его жевать.

А тем временем девять человек продолжали уничтожать гусениц. Рыжик взяла Юрину палку и пошла копать ровик навстречу Илье.

Уничтожая гусениц, Маша подумала, что надо отмечать деревья, с которых она уже сняла вредителей. Она присела и быстро написала карандашом на листочках блокнота: «Лес проверен. Гусениц нет». Текст ей понравился. Она прикалывала бумажки к деревьям.

Закатилось солнце. От большого леса легла тяжелая тень, потянуло прохладой.

Никто из ребят не говорил о возвращении домой. Гусеницы продолжали ползти, и надо было отстоять этот маленький лесок.

Илья, не разгибая спины, продолжал копать. Ровик медленно рос, узкой полосой пересекая поле.

— Илья, нас, наверное, уже ищут, — сказал Виктор и посмотрел на натертую руку. Большой красный волдырь стягивал пальцы.

— Известно! — согласился Илья.

— Юрка придет и успокоит, — заметил Славик. — А я его настоящим товарищем считал! Мы не можем уйти.

— Илья, я тоже буду копать, — сказал Славик. — Дай ножик палку остругать.

На горизонте тлела узкая полоска зари, готовая вот-вот погаснуть. Каждую минуту должна была наступить ночь.

Ребята собрались около костра. Илья заметил у лужи вальдшнепа. Выбрасывая длинные ноги, птица медленно шагала по закраинкам, время от времени прокалывая грязь длинным, как шило, носом.

— Тс! — прошептал Илья.

Все ребята, за исключением Ильи, видели вальдшнепа впервые.

— Славик, я совсем зря нес удочки! — Илья громко, раскатисто засмеялся. — Пересохли даже болота. Только и осталась вода в этой луже. Сейчас будем пить чай. Пошли за хворостом! На ночь много дров надо.

Было совсем темно, когда ребята вернулись с хворостом.

Илья подбросил в потухающий костер веток. Острые языки пламени осветили лица уставших ребят.

Витя наполнил ведро водой и повесил над костром. Илья присел. Он чувствовал, как устали у него руки, ноги, болит спина.

— Хорошо иметь настоящий туристский компас! — мечтательно сказал Илья. — Молодец Олег! Где он его купил? Миша Архипов, наверно, получит его!

— Его отряд, — согласился Славик.

— Это еще как сказать! — заметил с сомнением Витя. — А Жора, а Лесик тоже хорошие командиры!

— Ты теперь знаешь, как кипит вода? — улыбнулся Илья.

— Факт! — Витя засмеялся.

Илья поднялся и принялся будить Зину.

— Рыжик, задира, вставай чай пить! Я уступаю свою очередь.

Девочка махнула рукой, натянула куртку, укрывая ноги.

— Мы весь чай выпьем! — Илья достал свою куртку и набросил на Рыжика. — Спи, соня!

Послышался треск веток. Из темноты вышел Юра.

— Можно, я посижу здесь? — спросил он нерешительно. — Мне страшно одному. Я слышал крики в лесу. Это, наверное, нас разыскивают.

— Садись пей чай. А я пойду им навстречу.

Юре было холодно, но он не смел приблизиться к костру.

Ни Витя, ни Слава не дождались чая и заснули. Пил один Илья. Он, обжигаясь, глотал кипяток.

Костер потух, тлели несколько углей, то потухая под белым налетом золы, то вновь разгораясь.

Все пионеры не ушли с этого рубежа, чтобы завтра с зарей снова защищать лес.

Поход пионеров шестого класса «А» был назначен на выходной день.

Отряд вышел перед рассветом. В воздухе еще держалась прохлада. Пыльная утоптанная дорога на фоне белых песков выглядела темной. Ребята торопились прийти к старому руслу Мургаба до восхода солнца.