Gianni Rodari - Le avventure di Cipollino (illustrato)

Invece abbiamo: Carotino che investiga; le guardie che cercano Carotino; il Principe che cerca le sue guardie; Mastro Uvetta che guida la spedizione in cerca di Cipollino; Cipollino e Ciliegino che vanno in cerca di Mastro Uvetta; Ravanella che va in cerca di Cipollino; Pomodoro e don Prezzemolo che vanno in cerca di Ciliegino.

E sottoterra, per chi non lo avesse ancora immaginato da solo, la Talpa che va in cerca di tutti. La Talpa, il giorno prima, aveva fatto una capatina alla grotta nella quale si erano rifugiati i prigionieri e vi aveva trovato un biglietto che diceva: "Cipollino scomparso. Andiamo alla sua ricerca. Se avete notizie, comunicatecele."

Subito dopo aver letto il biglietto, la Talpa si era messa febbrilmente a scavare in tutte le direzioni. Sopra il suo capo, sentiva passare continuamente della gente: isolata, a piccoli gruppi, a gruppi numerosi. E passavano a una tale velocità, che quando la Talpa risaliva alla superficie per osservarli, erano già scomparsi.

Mancavano solo i lupi.

I lupi non si fecero vedere: credevano che ci fosse una battuta di caccia grossa e se ne stettero rintanati nei loro rifugi.

Con la partenza delle Contesse, in vena di avventure di caccia, il Barone Melarancia e il Duchino Mandarino erano rimasti padroni assoluti del Castello.

Il primo ad accorgersene fu il Duchino. Il quale, secondo il suo solito, ad un certo punto si era arrampicato su una finestra e minacciava di gettarsi nel vuoto e di sfracellarsi sul pavimento se… Ma il «se», non c'era nessuno ad ascoltarlo.

— Strano, — meditò Mandarino mettendosi un dito nel naso. — Possibile che nessuno si faccia vivo? Forse non ho gridato abbastanza forte.

Gridò ancora un paio di volte senza convinzione, poi andò a trovare il Barone Melarancia.

— Cugino carissimo, — lo salutò.

— Hum, — mugolò il Barone, sputando un'ala di pollo che gli era andata per traverso.

— Sapete la novità?

— Hanno messo delle galline nuove nel pollaio? — domandò il Barone, che il giorno prima aveva costatato di aver dato fondo alle riserve di pennuti del Castello e del villaggio.

— Macché galline, — rispose il Duchino, — siamo soli. Siamo stati abbandonati. Il Castello è deserto.

Il Barone fu molto preoccupato.

— Chi preparerà la cena?

— Voi vi preoccupate per la cena. E se invece approfittassimo dell'assenza delle nostre amate cugine per fare un'ispezione alle cantine del Castello? Ho sentito dire che sono molto ben fornite di vini di marca.

— Impossibile, — rispose il Barone, — a tavola non servono che acqua sporca e vino di cavoli.

— Appunto, — disse il Duchino, — a voi danno i vini cattivi, e in cantina tengono le bottiglie buone per scolarsele quando sarete partito.

Il Duchino non ci teneva molto alle buone bottiglie: gli premeva invece di dare un'occhiata ai sotterranei, senza essere disturbato, perché aveva sentito dire che in una delle pareti le Contesse avevano murato il tesoro del Conte Ciliegione, per non doverlo spartire con nessuno.

— Se le cose stanno come voi dite, — ammise il Barone, colpito, — sarebbe bene andare a dare un'occhiata. Le nostre cugine commettono un grave peccato, nascondendoci i buoni vini della loro cantina. Dobbiamo aiutarle a salvare la loro anima. Questo almeno, secondo me, è il nostro dovere.

— Però, — continuò il Duchino chinandosi all'orecchio del Barone, — sarebbe meglio licenziare per oggi Fagiolone. Andremo soli nei sotterranei. Vi porterò io stesso la carriola.

Il Barone fu d'accordo e Fagiolone si ebbe una mezza giornata di libertà.

Ma perché, domanderete voi, il Duchino non scendeva da solo nei sotterranei se gli premevano i tesori? Perché se fossero stati scoperti, egli avrebbe potuto gettare la colpa su Melarancia. Aveva già la risposta pronta:

— Ho dovuto per forza accompagnarlo: aveva sete e cercava una bottiglia.

Fregandosi mentalmente le mani, il Duchino si rassegnò invece ad usarle per trascinare la carriola sulla quale il Barone aveva posato la pancia. Trovò la carriola pesantissima, ma dopo tutto non c'era che da scendere qualche rampa di scale e il peso della pancia lo spingeva in basso a una tale velocità che se la porta dei sotterranei fosse stata chiusa vi sarebbe rimasto spiccicato come una mosca. Per fortuna, invece, la porta era aperta: il Duchino infilò il corridoio e in meno che non si dica ebbe percorso tutta la cantina, tra due file di botti enormi, sormontate da milioni di bottiglie di vino dalle etichette polverose.

— Ferma! Ferma! — gridava il Barone. — Guardate quanta grazia di Dio!

— Più avanti, — rispondeva il Duchino, — più avanti c'è di meglio.

Il Barone, a vedersi scappar via a destra e a sinistra quegli eserciti di botti, quei battaglioni schierati di bottiglie, bariletti, barilotti, fiaschi e fiaschette, si struggeva dalla passione e stava per piangere.

— Addio, addio, poverine, — sospirava alle bottiglie. — Addio, mai più vi rivedrò.

Finalmente il Duchino sentì che la pressione della carriola diminuiva e potè fermarsi. Proprio in quel punto, in una fila di botti si apriva un varco, e in fondo al varco si vedeva una porticina.

Il Barone, seduto comodamente per terra, allungava le mani a destra e a sinistra, afferrando due bottiglie alla volta, le stappava con i denti, che per l'allenamento erano diventati fortissimi, e se ne rovesciava il contenuto nello stomaco, interrompendosi solo per lanciare qualche mugolio di soddisfazione. Il Duchino con una smorfia di disgusto si inoltrò nel varco.

— Dove andate, amatissimo cugino? Perché non approfittate anche voi di tutto questo ben di Dio?

— Vado a cercarvi una bottiglia di marca molto fine, che vedo laggiù in fondo.

— Il cielo vi renderà merito delle vostre premure, — gorgogliava il Barone tra un sorso e l'altro, — avete dissetato un assetato, non morirete mai di sete.

La porticina era senza serratura.

— Strano, — mormorò tra i denti Mandarino. — Forse si aprirà per mezzo di un congegno segreto.

Cominciò a esplorare la porticina centimetro per centimetro, cercando il congegno, ma per quanto tastasse, la porticina rimaneva immobile.

Frattanto il Barone, dopo aver dato fondo alle bottiglie che aveva a portata di mano, si era trascinato a sua volta tra le botti ed era giunto alle spalle di Mandarino, che sudava ed armeggiava, sempre più nervoso.

— Che fate, cugino amatissimo?

— Cerco di aprire questa porta. Credo che qua dietro si trovino i vini più pregiati. Sarei contento di riuscire ad aprirla.

— Non preoccupatevi. Porgetemi invece, voi che siete agile, quella bottiglia lassù con l'etichetta gialla. Dev'essere un vino cinese, ed io non ne ho mai assaggiato.

Il Duchino stentò un poco a vedere la bottiglia che il Barone gli indicava. Era una bottiglia di formato comune, assolutamente simile alle altre, tranne che per il colore dell'etichetta, di un bel giallo canarino. Maledicendo in cuor suo alla gola del Barone, Mandarino allungò distrattamente la mano per prendere la bottiglia.

Strano. Essa pareva incastrata nello scaffale, e il Duchino dovette far forza per staccarla.

— Sembra piena di piombo, — osservò stupito.

Ma quando la bottiglia si staccò dallo scaffale, la porticina si mosse dolcemente, silenziosamente sui cardini, mostrando un vano buio dal quale avanzò un piccolo personaggio che si inchinava con molta compitezza ed esclamava con voce argentina: