Ивлин Во - Пригоршня праха

- Только побыстрее, ладно? На них просто невероятный спрос.

- Я вам очень быстро дам знать.

Когда Бренде пришло время уезжать, Бивер отправился с ней на станцию. Обычно она ела в вагоне булочки с шоколадом" они вместе сходили за ними в буфет. До отправления поезда оставалось много времени, и вагон был почти пуст. Бивер прошел в вагон и сел рядом с Брендой.

- Вам наверняка хочется уйти.

- Вовсе нет.

- У меня есть что читать.

- Но я хочу посидеть с вами.

- Очень мило с вашей стороны. - Потом она сказала довольно робко: ей никогда не приходилось просить о таком. - Вы б, наверное, не согласились повезти меня к Полли?

Бивер заколебался. Перед приемом у Полли предполагалось несколько обедов, и его почти наверняка пригласили бы на один из них... если он свяжется с Брендой, ее придется повести или в "Эмбасеа", иди в другой роскошный ресторан... на это уйдет по меньшей мере три фунта... и еще надо будет возиться с ней, провожать ее домой... и если верить ей, она и в самом деле растеряла за последнее время всех знакомых (иначе зачем бы он ей понадобился?), значит, он к тому же еще будет связан по рукам и ногам на весь вечер...

- Мне очень жаль, - сказал он, - но я уже обещал обедать в одном доме.

Бренда заметила его колебания.

- Я так и думала.

- Но мы там встретимся.

- Да, если я поеду.

- Я бы очень хотел повести вас.

- Что вы, что вы... Я просто так спросила.

Веселое настроение, с которым они покупали булочки, бесследно прошло. Минуту они посидели молча. Потом Бивер сказал:

- Что ж, я, пожалуй, пойду.

- Да, бегите. Спасибо, что проводили.

Бивер пошел по платформе к выходу. До отхода поезда оставалось еще восемь минут. Вагон внезапно набился битком, и Бренда почувствовала, как она вымоталась.

- С какой стати бедному мальчику связываться со мной? - подумала она. Но он мог бы отказать и поаккуратнее.

- Ну как, хоть сейчас к Барнардо? {Имеются в виду "Барнардовские приюты" - приюты для беспризорных и бездомных детей, названные в честь их основателя и первого директора Томаса Джона Барнардо (1845-1905), известного английского филантропа.}

Бренда кивнула.

- Шел по улице малютка, - сказала она, - и совсем, совсем пропал.

Она сидела, склонясь над чашкой, и безучастно помешивала хлеб с молоком. Чувствовала она себя премерзко.

- Весело прошел день? Она кивнула.

- Видела Марджори и ее гнусного пса. Кое-что купила. Обедала у Дейзи, в ее новой забегаловке. Ходила к костоправу. Только и всего.

- Знаешь, мне бы хотелось, чтобы ты отказалась от двойных поездок в Лондон. Ты от них очень устаешь.

- Кто? Я? Я в полном порядке. Просто я хочу умереть - вот и все. И ради бога, Тони, милый, только ничего не говори о постели, потому что я и пальцем пошевелить не могу...

На следующий день пришла телеграмма от Бивера. "Удалось отмотаться обеда 16 Вы еще свободны".

Она ответила: "Семь раз отмерить всегда хорошо Бренда". До сих пор они избегали называть друг друга по имени.

- Ты сегодня как будто в хорошем настроении, - сказал Тони.

- Я себя прекрасно чувствую. Я считаю, это из-за мистера Кратуэлла. Он приводит в порядок и нервы, и кровообращение, и все-все.

III

- А куда мама уехала?

- В Лондон.

- А почему?

- Дама по имени леди Кокперс устраивает прием.

- Она хорошая?

- Маме нравится. Мне нет.

- А почему?

- Потому что она похожа на обезьяну.

- Вот бы на нее посмотреть. А она в клетке сидит? А хвост у нее есть? Бен видел женщину, похожую на рыбу, так у нее была не кожа, а чешуя. В цирке, в Каире. И, пахло от нее, Бен говорит, как от рыбы.

После отъезда Бренды они пили чай вместе,

- Пап, а что леди Кокперс ест?

- Ну, орехи и разные другие штуки.

- Орехи и какие штуки?

- Самые разные орехи.

И на много дней образ Волосатой и зловредной графини занял воображение Джона Эндрю. Она поселилась в его мире так же прочно, как умерший с перепою Одуванчик. И когда с ним заговаривали деревенские, он рассказывал им про графиню, про то, как она висит вниз головой на дереве и швыряется в прохожих ореховой скорлупой.

- Это ж надо про живого человека такое придумать, - говорила няня. Что бы сказала леди Кокперс, если б услышала?

- Она б трещала, тараторила, хлесталась хвостом, а потом бы наловила крупных сочных блох и позабыла обо всем.

Бренда остановилась у Марджори. Она оделась первой и прошла к сестре.

- Какая прелесть, детка. Новое?

- С иголочки.

Марджори позвонила дама, к которой она была звана на обед.

(- Послушай, ты никак не можешь добыть Аллана сегодня вечером?